RENO, Nev. (AP) – Det amerikanska energidepartementet tillkännagav ett villkorat lån på 700 miljoner dollar på fredagen till ett australiensiskt gruvbolag för att driva ett litiumprojekt som fortfarande står inför miljöhinder i Nevada. USA söker inhemska förnödenheter för en nyckelkomponent i elbilsbatterier.
Flytten ökar föregångaren i vad som redan är en strid med hög insats om president Joe Bidens energiagenda och naturvårdare som kämpar för att skydda en utrotningshotad vildblomma som bara finns på den föreslagna gruvan på en hög ökenrygg halvvägs mellan Reno och Las Vegas.
Ioneer Ltd. har hoppats på att börja bryta vid Rhyolite Ridge år 2026 i Esmerelda County. Energimeddelandet sa att webbplatsen skulle kunna producera tillräckligt med litium för att stödja produktionen av cirka 370,000 XNUMX elfordon årligen i decennier.
Lånet skulle vara det senaste projektet för att visa Biden-administrationens engagemang för att stärka landets batteriförsörjningskedja, elektrifiera transportsektorn och minska beroendet av fossila bränslen och utländska råvaror, sade energidepartementet.
Jigar Shah, chef för DOE:s Loans Programs Office, sa att hans kontor är "exalterade över att vidareutveckla en miljöansvarig amerikansk försörjningskedja för kritiska material."
"Rhyolite Ridge är ett stort steg mot att stärka inhemsk litiumproduktion för ren energiteknik," sa han.
James Calaway, verkställande ordförande för Ioneer, sa att det villkorade engagemanget "belyser projektets strategiska roll i att stärka landets kritiska mineralförsörjningskedja för att tillhandahålla en säker, hållbar och pålitlig inhemsk källa till litium för det växande fordonsekosystemet." Bernard Rowe, Ioneers verkställande direktör, sa att det kom efter 23 månaders "diskussion och due diligence" av Energy och "representerar en betydande milstolpe" för projektet.
Men projektet står fortfarande inför en betydande juridisk och regulatorisk utmaning när det gäller att utveckla en gruvdriftsplan som kommer att ge tillräckligt skydd för hotade Nevada vildblomma, Tiehms bovete.
US Fish and Wildlife Service sade att den var på väg att utrotas och att gruvprojektet utgjorde det enskilt största hotet mot dess överlevnad.
Naturvårdare har tidigare stämt för att skydda den 6 tum höga växten med gula blommor och lovade på fredagen att göra det igen om det skulle behövas.
"Vad det här ser ut är en ganska transparent ansträngning från Biden-administrationen för att bygga politiskt och ekonomiskt momentum för projektet i ett försök att steamrolla US Fish and Wildlife Service och the Endangered Species Act", säger Patrick Donnelly, Great Basin-direktör för Centrum för biologisk mångfald.
"Ioneer kommer att behöva se över designen av den här gruvan om de förväntar sig att passera tillstånd", sa han i ett mejl till Associated Press. "Vi har stämt eller inlett stämningar över Tiehms bovete fyra gånger redan, och vi kommer inte att backa förrän varje bovete är räddat."
Tillkännagivandet av energidepartementet sa att Ioneer-projektet arbetar för att minimera påverkan på anläggningen. Det sade att lånet är beroende av att en miljökonsekvensbeskrivning har slutförts i enlighet med den nationella miljöpolicylagen (NEPA).
Biden-administrationen har gjort en plan för en halv miljon laddstationer för elfordon till en signatur för sina infrastrukturmål. Den ansträngningen, och tillväxten av elfordonsföretag som Tesla, kommer att kräva mycket mer litium för att tillverka batterier.
Även om litiumreserver är spridda över hela världen, är USA hem för bara en aktiv litiumgruva i Nevada. Den globala efterfrågan på litium var cirka 350,000 317,517 ton (2020 2030 ton) XNUMX, men industrin uppskattar att efterfrågan på projekt kommer att vara upp till sex gånger större till XNUMX.
Shah sa att stora projekt som detta går framåt steg för steg.
"Vi satsar helt klart inte på något kapital till projektet ännu," sa Shah på fredagen i en telefonintervju med AP. "De måste fortfarande uppfylla villkoren. Men genom att göra detta ger det deras aktieinvesterare en viss tröst att de borde fortsätta att investera i projektet.”
Sen. Jacky Rosen, D-Nev., är bland dem som stödjer projektet.
"Jag applåderar energidepartementet för att ha tillhandahållit det här lånet för att hjälpa till att stödja brytningen och bearbetningen av Nevadas kritiska mineraler, hjälpa till att minska utsläppen av växthusgaser och bidra till att skapa jobb i vår stat", sa hon i ett uttalande.
Litium är grundläggande för den batteriteknik som är vanligast i elfordon och batterielektriska lagringssystem. Men många ingenjörer arbetar med alternativ batterikemi eftersom litium involverar stenbrytning, vilket innebär stora störningar för miljön.
Ioneer är ett litiumfokuserat företag baserat i New South Wales, Australien och Reno.
Ett annat nytt litiumgruvprojekt under utveckling i USA föreslås för Thacker Pass av Lithium Americas nära Oregon-linjen. Den gruvan i norra Nevada skulle göra miljontals ton litium tillgänglig, men den står också inför juridiska utmaningar. Indianstammar har hävdat att det ligger på heliga marker nära där dussintals av deras förfäder massakrerades 1865.
Källa: https://finance.yahoo.com/news/nevada-lithium-mine-gets-700m-170217549.html