Nytt 24/7 streaming-nätverk sätter damidrotten först

Alla som är uppmärksamma har märkt att kvinnoidrotten fortsätter att överträffa den nedslående låga värderingen den har fått från branschen och samhället.

Under bara de senaste dagarna meddelade CBS Sports att 2022 National Women's Soccer League (NWSL) Championship fick den högsta tittarsiffran i ligans historia. Nätverket följde upp det med tillkännagivandet att över 419,000 tittare tittade på originalprogrammet Athletes Unlimited: A Pro Sports Revolution.

Ett nätverk. Två fristående evenemang. Över 1 miljon visningar.

Vad skulle kunna hända om det fanns en dedikerad plats för att se originalprogram och livespel på alla kvinnliga idrotter? Det är frågan som Women's Sports Network är här för att svara på.

Nätverket är ett streamingnätverk byggt som ett kabelnätverk, sa FAST Studios VD Stuart McLean till mig inför den offentliga lanseringen. Women's Sports Network är det tredje streamingnätverket i FAST Studios-familjen som går med Racing Amerika och Spartansk TV.

"Som vi har sett upprepade gånger får inte kvinnoidrotter den täckning de förtjänar. Vi har en möjlighet att utnyttja det nya FAST-landskapet för att bli en del av lösningen. På Women's Sports Network är kvinnors sport på bästa sätt, hela tiden”, sa McLean i dagens pressmeddelande.

"Vi har lyssnat på idrottare, fans och våra otroliga ligapartners, och vi vet att det finns ett enormt behov av ett nätverk som är engagerat i kvinnors sportbevakning, berättande och innehåll."

Efter en mjuk lansering är Women's Sports Network officiellt live idag. Den senaste veckan har jag kunnat streama Women's Sports Network genom mitt FuboTV-abonnemang.

En enda butik för damsporter

I februari, FAST Studios meddelade tre ligapartners – Ladies Professional Golf Association (LPGA), US Ski & Snowboard och World Surf League (WSL). Tillkännagivandet namngav också sportmedieföretagen GoodSport och Styrka Onyx som partners. Genom sin mjuka lansering hade Women's Sports Network nästan 1,000 12 timmars programmering, inklusive återsändningar av tävlingar från de XNUMX kvinnliga professionella ligorna som arbetar med nätverket.

MER FRÅN FORBESPremier Hockey Federation tappar 2022 försäsongsschemaBy Erica L. Ayala

WSN har lagt till WNBA, Premier Hockey Federation, United States Golf Association, Women's Football Alliance och World Surf League. Andra sportmedieföretag ombord inkluderar Octagon och Quattro Media.

Det första navet i sitt slag, som beskrivs i pressmeddelandet, kommer att "tillhandahålla sportinnehåll för kvinnor samtidigt som det skapar fler kommersiella möjligheter för idrottare, deras ligor och branschen i stort."

Det stigande tidvattnet lyfter alla båtar.

För att få igång det här senaste projektet kallade McLean en 31-årig ESPN-veteran med mycket erfarenhet av att odla sportprogram för kvinnor.

"Stuart pratade om en studioshow som bara skulle vara all kvinnlig sport. Ingen NBA, ingen MLB, ingen collegefotboll. Och jag var som, 'Åh, herregud, jag kan inte tro i mina öron att jag är med', sa Carol Stiff till mig under ett samtal i New York City förra månaden.

Visionen McLean lade fram för den tidigare vicepresidenten för programmering och förvärv på ESPN är nu flaggskeppet för nätverket, GAME ON. Det trettio minuter långa originalprogrammet leds av tidigare Harlem Globetrotter Crissa Jackson, sportjournalisten Taylor Felix, sportinfluencern Jenna Bandy och tv-värden Jess Lucero. GAME ON har också vad programmet kallar en "fjärde stol" reserverad för idrottare, kommissionärer och kvinnliga sportinfluencers som gör ett gästspel.

På måndagen intervjuades Jenny Nguyen, grundare av The Sports Bra – en sportbar i Portland som uteslutande sänder kvinnors sport – i den fjärde stolen. Andra gäster inkluderar WNBA-kommissionären Cathy Engelbert, Olympian, och ESPNs hockeyanalytiker Hilary Knight och Las Vegas Aces-president Nikki Fargas.

McLean säger att showen har byggts för innehåll på sociala medieplattformar som TikTok, Instagram och Twitter först. Därifrån sätts programmering ihop för nätverksshowen.

När Stiff reflekterade över sitt första samtal med McLean, blev Stiff fascinerad av tanken på en sådan show. Men hon backade nästan när hon hörde att den bara skulle sändas en gång i veckan. Stiff betonade att inget nätverk tar ut 30 minuter på en fristående show tillägnad kvinnors sport. Hennes syn var mycket mer än en halvtimme en gång i veckan.

"Du kan inte hitta bara en halvtimmes Sports Center med bara kvinnors sporthöjdpunkter. Och det är länge sen. Och nu är det dags, sa Stiff till mig.

Damsport först

Women's Sports Network har vuxit från GAME ON utåt. Fans av damsport kan hitta historieberättande inom tennis, surfing, hockey, basket och mer. Även om McLean inte skulle kommentera specifikt om sponsringar eller tittarsiffror och prognoser, berättade han för mig att nätverket fick positivt beröm under den mjuka lanseringsperioden.

"Vad vi hör är att vår förmåga att ge en enda åtkomstpunkt för både varumärkena och fansen är det som kommer att skapa fler kommersiella möjligheter för idrottarna och ligorna. Vi på Women's Sports Network tycker att kvinnoidrott är en bra affär”, sa McLean till mig under ett videosamtal i måndags.

"Vi hoppas att vårt nätverk ska börja betala av det hårda arbete som dessa idrottare har gjort – både tidigare mästare och nuvarande spelare – och återigen, vi är här för att ge stöd och ge några fler verktyg till marknaden för att skapa mer kommersiella möjligheter, så att fansen kan njuta av mer och varumärkena, men i slutändan är detta verkligen för att stödja damidrotten överlag”, tillade han.

För det ändamålet rekryterade McLean och Stiff vad som kan vara The Dream Team av rådgivare. Olympian och en av grundarna av Sports Innovation Lab Angela Ruggiero, ESPN Women's Basketball analytiker LaChina Robinson och nyligen pensionerade OS-medaljören Allyson Felix är bara tre av de nio rådgivarna.

”Det är en liten grupp och jag gillar små grupper. Men ännu viktigare, de är alla intressenter inom kvinnoidrotten. Vissa har historia, vissa är närvarande, vissa på båda, sa Stiff på måndagen. "Jag älskar att ha våra möten en gång i månaden, men det bästa vi får från den här gruppen är raka prat. Och de håller inte tillbaka på frågor som vi ställer. Och jag älskar det. Och det är det som kommer att hålla oss samman och framgångsrika.”

I en sådan konversation tog Stiff upp om WSN borde visa sportspelsspreadar för herrligor på deras slutliga ticker. Enhälligt sa den rådgivande nej.

”Det här är ett kvinnligt idrottsnätverk. Vi kan få det någon annanstans”, mindes Stiff att gruppen sa.

Och sådana beslut kan uppfylla McLean och Stiffs önskan att förändra branschen. När tittarsiffrorna i ligan fortsätter att motbevisa allmänt accepterade antaganden om värdet av damsport, kommer den snabbt växande sektorn inom branschen, sportspel, att fortsätta att luta sig in?

Vissa företag har redan. Det fanns en tid att den genomsnittliga sportboken inte inkluderade damidrottsligor. I september, Spel idag rapporterade att på DraftKing har satsningar på damsport ökat med 61 % jämfört med föregående år, och deras totala hantering, summan av pengar i satsningar som accepteras, på damsporter har ökat med 22 %. FanDuel – en WNBA-partner – såg en topp på 270 % i antal insatser och 101 % i hantering på alla platser under sommarmånaderna. När marknaden öppnar sig kommer företag som The Gaming Society och SheBettor är fokuserade på att välkomna kvinnor och kvinnors sportfans till sportspel.

Tiden är inne

Även om vi inte omedelbart kommer att veta den fulla effekten av ett 24/7-strömningsnätverk dedikerat till damsporter, kan vi se potentialen. Mellan jämställda och rättvisa lönerörelser till 5-årsdagen av avdelning IX finns det fart, kanske som aldrig förr.

"Det är ett krav just nu," sa Stiff till mig. "Vi kommer att vara 24/7 damsport. Och ingen har gjort detta. Ingen har gjort detta. Och med infrastrukturen som Stuart har byggt med FAST studios, kommer vi att leverera, och vi kommer att främja verksamheten inom sport, kvinnosport. Nu är det dags."

Women's Sports Network är nu tillgängligt på plattformar inklusive Amazon Freevee, FuboTV, Sports.tv, Tubi och XUMO.