Nya Chicago Fire FC Performance Center är Win-Win för klubben och gemenskapen

Mary och Robert Baggett är bara två av de tusentals Chicagobor som kallade ABLA sitt hem. En akronym för en samling av fyra allmännyttiga bostadsområden på stadens Near West Side som övervakas av Chicago Housing Authority, syskonen besökte de närliggande Boys and Girls Clubs och parkdistriktet.

Sedan började deras liv falla samman, bokstavligen. Byggnader och bekvämligheter saknade uppmärksamhet och omsorg. Resurser och finansiering försvann. Brott och våld steg.

För att ta itu med de många problem som allmännyttiga bostäder står inför i hela staden, lanserade CHA sin "Plan for Transformation" i oktober 1999 – ett ambitiöst initiativ för att omvandla 25,000 3,596 nödställda allmännyttiga bostäder, inklusive de 1938 1943 enheterna i ABLA, som består av Jane Addams-bostäderna som byggdes. 1951, Robert Brooks Homes (1955), Loomis Courts (XNUMX) och Grace Abbott Homes (XNUMX).

2003, när de flesta av ABLA-byggnaderna jämnades med marken, tillkännagav CHA planer på att göra om utvecklingen med 2,441 455 nya och 2022 rehabiliterade enheter. I juni 667 byggde CHA:s utvalda utvecklare 30,000 enheter eftersom mer än XNUMX XNUMX invånare väntar på hem från Chicago Housing Authority medan organisationen säljs eller leasas fastigheten för andra ändamål än bostäder, inklusive en ideell tennisakademi, charterskola, polisstation och stormarknad.

"Vi har blivit brända så många gånger med människor som lovar saker", säger Robert Baggett, bosatt i Brooks. "När vad de än byggt är uppe, var vi aldrig en del av det."

Men efter mer än två decennier av ledig mark och falska löften får ABLA äntligen sin välbehövliga renovering tack vare Chicago Fire FC.

Major League Soccer-organisationen kommer att hyra cirka 30 hektar mark där allmännyttiga bostäder en gång stod för att inte bara utveckla ett toppmodernt 50,000 XNUMX kvadratmeter stort prestationscenter, utan också för att investera i lokalsamhället genom att bygga bostäder, finansiera renovering av angränsande CHA-bostäder och skapa trygga utrymmen för invånarna att lära, leka och interagera.

"Det var väldigt viktigt för oss att integrera väl med lokalsamhället för att förstå deras behov och hur de kunde dra nytta av denna utveckling så att det inte bara är en isolerad utveckling som inte är kopplad till våra grannar," säger Chicago Fire FC-ägare Joe Mansueto . "Vi vill vara en god granne."

Det helt privatfinansierade projektet på 80-100 miljoner dollar godkändes av Department of Housing and Urban Development den 9 mars. Klubben kommer officiellt att bryta mark i vår med förhoppningar om att flytta in till sommaren 2024.

Planerna kräver två hybridgräsplaner och en målvaktsplan, ett underjordiskt värmesystem, en sandgrop, tre konstgräsplaner – inklusive en med en uppblåsbar kupol för användning sex månader om året – en tvåvånings kontorsbyggnad, prestationscenter, en hjälpstruktur för underhåll och förvaring samt en parkeringsplats för cirka 150 fordon.

Marken, som kommer att hyras av CHA, kommer att hysa Fires första lag, MLS Next Pro-lag, ungdomsakademi och fotbollsverksamhet, som för närvarande verkar från SeatGeek Stadium i Bridgeview, Illinois, cirka 15 mil sydväst om Chicago Loop.

Det återstår fortfarande att fastställa om de nya anläggningarna också kommer att inrymma klubbens affärsverksamhet inklusive biljettförsäljning, marknadsföring och andra avdelningar, som för närvarande arbetar utanför kontoren i Loop.

"Det här var ett tillfälle att verkligen sätta en insats någonstans i staden och säga, 'Vi är tillbaka för att stanna och det här handlar inte bara om att utveckla fotbollsspelare i världsklass, det handlar också om att göra en positiv inverkan inom samhället,' säger Paul Cadwell, Chicago Fire senior vicepresident för samhällsprogram, engagemang och faciliteter.

Tyvärr möttes det dubbla budskapet som lade lika stor vikt vid gemenskap som klubb av visst motstånd och motvilja. Medlemmar i områdesnämnden röstade 7-5 den 20 september för att lägga ner det reviderade förslaget för pågående utveckling. Men efter att panelen åter samlats mindre än 24 timmar för att hålla en andra omröstning, gick planen igenom 10-5 med fler rådmän närvarande innan den fick en 37-11 röst för godkännande av fullmäktige.

Även många ABLA-invånare och förespråkare behövde övertygas, inklusive Baggetts.

"Först var det som," Oh here we go. Någon vill bygga något på marken och invånarna kommer inte att ha tillgång till det”, säger Mary Baggett, en ABLA-invånare som sitter i det lokala rådgivande rådet. "Men de talade bra och menade väl. De pratade som om de ville bli en familj med oss. … De fick mig att känna mig bekväm med att säga: "Det handlar om samhället." De visade det på så många sätt som inte visades av någon annan som har lagt egendom eller byggt något på CHA-mark och invånarna tjänade inte på det.

"Med Chicago Fire får vi saker som invånarna behöver."

Mittpunkten i samhället

Paul Cadwell, född och uppvuxen i Greater Manchester-området i England, vet hur viktig en fotbollsklubb är för sitt lokala samhälle.

"Jag pratar inte bara om Manchester Uniteds och Manchester Citys, jag pratar om Stockport Countys, Bolton Wanderers, världens Blackburn Rovers", säger han. "Klubben kan vara en mittpunkt för så mycket aktivitet och så mycket förbättring för ungdomarna i deras samhällen."

En ungdomsspelare med Aston Villa, Cadwell korsade Atlanten 1997 när Major League Soccer började slå sina rötter efter att USA var värd för fotbolls-VM 1994. Cadwell såg en möjlighet att bygga en ny klubb från grunden och gick med i Chicago Fire, som inte bara började spela 1998, utan även vann ligatiteln under sin första säsong.

Med mer än ett dussin titlar och kontor under sitt bälte under två plus decennier med organisationen, är Cadwells ansvar idag inte bara begränsat till att säkerställa att Fire har faciliteter i världsklass, utan också hur klubben engagerar sig i sitt samhälle.

Som en del av projektet kommer Fire att tillhandahålla 8 miljoner dollar som ska användas för att förbättra ABLA-gemenskapen. En del kommer att skapa gemenskapsutrymmen inomhus och utomhus enligt invånarnas beslut, medan återstoden kommer att gå direkt till renovering och uppgradering av det befintliga ABLA-boendet.

Klubben kommer att bygga ut mentorskapsprogram och gratis fotbollsprogram för lokala ungdomar för att få tillgång till och synlighet i sportbranschen bortom coachning och spel, inklusive fotografi, video, marknadsföring, partnerskap, försäljning och sociala medier. Chicago Fire har också åtagit sig 10 betalda praktikplatser per år via dessa program.

Byggandet av projektet kommer att sysselsätta minst 40 % minoritets- eller kvinnoägda företag, enligt Mansueto, och ytterligare 10 % av arbetarna från grannskapet.

"Det handlar inte bara om att höja idag," säger Cadwell, "det handlar om vad vi kan göra för att göra denna tillväxt för unga människor i framtiden."

Återbekräftar ett åtagande

Joe Mansueto köpt en andel på 49 % i Chicago Fire i juli 2018. Ett år senare, ordföranden och VD:n för finanstjänstföretaget Morningstar vars nettovärde är en beräknad 5.1 miljarder dollar enligt forbes, förvärvade full kontroll över klubben den 13 september 2019.

För att fira klubbens nya era, som också inkluderade en återkomst till Soldier Field 2020, bytte Chicago Fire Soccer Club om till Chicago Fire FC med en ny "fire crown"-logotyp som framför allt möttes av negativa reaktioner.

Genom att erkänna detta gick klubben tillbaka till ritbordet genom att ta till sig input och åsikter från sina supportrar via en fanfokuserat projekt för en omdesign för att avslöja dess nya vapen i juni 2021.

Klubbens växtvärk utanför planen speglade vad som hände på planen. The Fire har inte slutat bättre än åttonde plats i MLS Eastern Conference under de senaste fem säsongerna, och nått tvåsiffriga vinster bara två gånger under 2019 och 2022. Laget, som slutade på 12:e plats på 10-15-9 förra året under etta -åringens huvudtränare Ezra Hendrickson, gjorde bara 39 mål, det näst lägsta antalet i ligan.

Med rubriken av schweiziske landslagsspelaren Xherdan Shaqiri (7.5 miljoner USD), den mexikanske yttern Jairo Torres (6 miljoner USD) och den argentinske defensiva mittfältaren Federico Navarro (5 miljoner USD), hoppas Fire kunna vända utvecklingen och återvända till MLS Cup-slutspelet för bara tredje gången sedan dess. 2010.

Klubben hoppas att det nya prestationscentret ska visa sig vara en katalysator för tillväxt och framgång.

"Vi har ambitioner att vara en fotbollsklubb i världsklass, så att ha ett prestationscenter i världsklass för att utveckla vår talang är en viktig del av det för att utveckla våra nuvarande spelare men också för att utveckla våra nya spelare i vår reserv. team och vår akademi, säger Mansueto. "Det är något som är ganska viktigt för vår vision för klubben."

Efter säsongen 2022, klubben signerad Chicago infödda och hemmagjorda talang Brian Gutiérrez och hemmaodlade målvakt och Naperville, Illinois, infödda Chris Brady till nya kontrakt till och med 2026 med en klubboption för 2027. The Fire signerade också akademiprodukten och South Loop-infödda Justin Reynolds till ett hemodlat kontrakt till 2026, och förvärvade Chicago-infödda Chris Mueller från Hibernian FC i Scottish Premier League på en fri transfer.

Reynolds, 18, är den 24:e hemmagjorda spelaren i klubbens historia, och den tionde att skriva på med Fire sedan januari 10.

Gabriel "Gaga" Slonina, en 18-årig målvakt som kom upp genom klubbens akademi, såldes till Chelsea FC för 10 miljoner dollar i augusti, medan 19-årige forwarden Jhon Durán, som ledde Chicago med åtta mål förra säsongen , gick med i Aston Villa FC i januari för en klubbrekordsövergångsavgift.

Prestationscentrets framtida inverkan kommer inte bara att begränsas till klubben, som kan vara dess största vinst.

"Jag tror att Chicago Fire kommer att göra stor skillnad i vårt samhälle," säger Mary Baggett. "Det tar tillbaka hur vi brukade vara när vi kunde gå in i pojk- och flickklubbarna och njuta av oss själva. Att bygga om vårt samhälle för att ge ungdomarna möjligheten att komma in och göra konst och hantverk, träna på gymmet, lära sig musik och börja dansa kommer att bli en stor upplevelse för oss och samhället i stort att njuta av de saker vi använde att ha och vad vi brukade göra när det var vackert.

"Det är fortfarande vackert, men vi behöver bara hjälp för att göra de saker vi gillar att göra och Chicago Fire är en stor sak för oss för att hjälpa oss att komma igång med det och bli en gemenskap igen."