Ny dokumentär belyser den svåra situationen för Amerikas ikoniska Drive-Ins

"Jag gick på drive-ins när jag växte upp med min familj, och jag såg färre av dem när jag blev äldre. Jag kunde inte förstå varför eftersom vi fortfarande har bilar, vi älskar fortfarande filmer, det verkade inte finnas någon anledning till att de skulle stängas eller förfalla”, beklagade regissören April Wright, regissören för dokumentären, Tillbaka till Drive-In.

Den har elva unika familjeägda platser utspridda över hela USA och tittar på branschens svåra situation och kamp för att hålla dem igång. Detta är Wrights andra dokumentär som fokuserar på de ikoniska platserna; den första, Going Attractions: The Definitive Story of the American Drive-in Movie, kom ut 2013 och täckte deras historia. Tillbaka till Drive-In is nu tillgänglig On Digital & On Demand.

Hon ville göra en uppföljning med fokus på människorna som försöker hålla dem vid liv eftersom "praktiskt taget alla drive-ins som finns kvar är familjeägda. Det är dessa familjer som lägger sitt hjärta och själ på att hålla dem igång och förstår den betydelse de har för sina lokala samhällen.”

"Jag var faktiskt på United Drive-In Theatre Owners Association Convention (UDITOA) i Orlando, Florida, i februari 2020 och berättade för många av ägarna där att jag ville göra den här uppföljningen och om folk ville vara en del av det för att låta mig veta”, mindes Wright. "Omkring en månad senare inträffade pandemin, allt stängdes av och drive-ins blev den enda showen i stan."

Pandemin ledde till att en del i filmbranschen anammade drive-ins och använde dem för att premiärvisa filmer som inte kunde landa i biografer med slutna luckor. Bland annat var Universal Studios freaky, som hade premiär på den nu stängda Mission Tiki Drive-In Theatre i Montclair, Kalifornien, som är med i dokumentären. Skådespelaren och regissören Dave Francos debut som regissör, Uthyrningen, hade premiär på Vineland Drive-In teater i City of Industry, Kalifornien. Båda händelserna ägde rum under höjden av pandemin 2020.

Det var dock inte förrän sommaren 2021 som Wright gick ut på fältet. Ursprungligen planerade filmskaparen bara tre eller fyra drive-ins, och ökade antalet till elva eftersom hon ville få en bredare uppfattning om vad som pågick på landsbygden såväl som i de nära städerna. Det var en blandad bild.

"Jag har varit i branschen i 35 år nu, och det finns många anledningar till varför drive-ins gick förbi, men en stor en hade att göra med produkten och få filmer", tillade John Vincent, presidenten av UDITOA och ägare-operatör för Wellfleet Drive-In och biografer i Wellfleet, Massachusetts. ”Vi hade varit i rampljuset med konverteringen till digitalt eftersom det var en ganska dyr omställning ungefär tio år tidigare. Det var ett slags domedagsscenario där drive-ins skulle göras genom denna konvertering till digital. Sedan återgick vi till att vara persona non grata i media tills covid drabbade."

Medan uppmärksamheten uppskattades och ledde till ökad handel, medgav Vincent att det fanns ett inslag av frustration över uppfattningen men har en teori.

"McDonalds fanns på 50-talet, inomhusbiografer fanns på 50-talet, så varför är det vi som representerar en svunnen tid?" funderade han. ”Det har mycket att göra med att bara tio procent eller mindre av oss är kvar. Jag antar att det gör att vi betraktas som om vi är klassiska, men det är fortfarande ett fantastiskt sätt att se en film, och det har inte förändrats.”

"Det krävs en viss typ av person för att köra en drive-in eftersom det inte är en lätt verksamhet, så du måste ha passion för det," tillade Wright.

Medan vissa drive-ins har gått i arv från generation till generation, kommer nytt blod in och börjar från början, trots trycket.

"En del yngre människor som tar över platser, men ibland är det en anställd som har arbetat på platsen under lång tid som till slut tog över det," förklarade Wright. "Det finns en koppling till att vilja ge den här upplevelsen och de goda minnen som du vill dela med andra människor som jag tror att alla ägare har gemensamt."

"De brinner väldigt mycket för att hålla dem igång och värdet det ger samhället, men man kanske måste vara lite galen eftersom det finns många hinder."

Hon tillade, "I alla företag där du har att göra med allmänheten, måste du vara en viss typ av personlighet bara för att kunna hantera allmänheten dag ut och dag in. De är entreprenörer. I grunden är dessa familjeägda företag. När du tänker på någon som vill leva den där amerikanska drömmen och ha ett företag, så är det dessa människor."

Värdet som prissättningsmodellen erbjuder skapade också en extra attraktionskraft för publiken, helt nya och återkommande, med flera platser i dokumentären som drog ut stopp med teman och specialprogram.

"Det går utöver filmen, det handlar om upplevelsen och showmanshipen i den, och jag försökte visa honom filmen på olika sätt," entusiasmerade Wright. "Alla dessa olika aspekter av att dra in människor, från öl och mat till dubbla funktioner i lekplatser och familjefilmer, är brödet och smöret."

Vincent tillade: "På inomhusteatrar går du in, och det handlar till 100 procent om filmen; det handlar lite om upplevelserna kring ljud, skärmen, de fina sätena, men i drive-in är upplevelsen den största delen av det. Skådespelare och skådespelerskor har stått på scenen vid saker som CinemaCon och sagt att de minns sin första drive-in-film men inte minns sin första inomhusfilm.”

Pandemins profilökning skapade också möjligheter för distributörer av genreinnehåll, med vissa filmer som gjorde kassahistoria.

"Under pandemin uppstod en skräckbubbla eftersom det kom färre studioprodukter, och några av dessa mini-major lyckades bra med att lägga in många skräckfilmer i drive-ins. Jag tror att det var en av sakerna som fick folk att komma ut under pandemin, sa filmskaparen.

Vincent inflikade, "Även då gör vissa drive-ins bra med skräck och har alltid gjort det, men vissa, som jag, gör det fruktansvärt med det. Vi har försökt."

Men tiderna förblev tuffa för vissa, med en deltagare i dokumentären som sa att de tjänade bara $5 en natt.

"Alla blev förbisedda under pandemin när studiorna äntligen hade en chans att göra det de ville testa ett tag, och det var att lägga filmer direkt på streamingplattformarna", avslöjade filmskaparen. De flesta av dem har nu insett att det inte är den bästa vägen för deras nya släpp och deras stora filmer i synnerhet. Jag tror inte att det gick bra ekonomiskt för någon med någon av deras titlar.”

"Jag känner att studiorna är tillbaka för att anamma att det måste finnas en teatralisk komponent, men jag kommer att säga att några av termerna är mer vänliga mot de större biograferna som har haft större inflytande när det gäller hur många veckor saker måste stanna. på skärmar och så vidare."

Wright fortsatte, "När du pratar om drive-ins, fristående biografer, biografer med en skärm, speciellt om de är i ett mer lantligt område och du måste ha samma film på skärmen i tre eller fyra veckor. Det är att klämma de här platserna och ge dem en tuff tid.”

Hon skulle vilja se flera nivåer av termer, eller olika uppsättningar av termer, beroende på plats. "Det kan göra stor skillnad", föreslog hon. "Modellen är inte designad för drive-ins och många av dessa oberoende biografer."

I vissa fall kräver studior tre veckor på de stora titlarna och enbildsbiografer, drive-ins och inomhus. Drive-ins fortsätter dock att förnya sig och hitta nya sätt att få in ytterligare intäkter från traditionella pengaspel som koncessioner och genom att utveckla coola varor.

"På samma sätt som inomhusteatrarna är eftergifterna det stora när det kommer till intäkter, men varorna är något nyare och tar allt mer fart", bekräftade Wright. "Nästan varje drive-in har sina t-shirts eller hattar och sånt. Det är en unik intäktskanal, och de har lutat sig in i den.”

“De här platserna har blivit ett resmål som folk vill besöka och få ett minne. Du skulle inte gå till en AMC-teater och tro att jag måste gå därifrån med en t-shirt som det står AMC på, men du skulle gå till Wellfleet Drive-In och tro att jag vill ha en t-shirt för att minnas det goda tid du hade där."

"Allt hänger ihop. Vi kunde inte betala 100 procent filmhyra och leva på koncessionsintäkter; vi kunde inte bara göra filmer med ett utmärkt verktyg för filmuthyrning och inte ha eftergifter. Det hela är en stor del av kakan. Men pandemin slog så hårt också, beklagade Vincent. "Det fanns vissa jurisdiktioner som förbjöd koncessionsförsäljning 2020."

"Tack och lov, vid den tiden, gjorde vi alla retrovisningar, och rent ut sagt, istället för att termerna var 50 till 60 procent, var vi nere på 30 eller 40 procent, så det hjälpte. Varuförsäljningen blir en större pusselbit. Vår varuförsäljning gick från fem procent av koncessioner till tio procent av koncessioner under de senaste två åren. Vi har precis byggt upp en onlinebutik och till och med dedikerat ett uppfyllelsecenter på vår fastighet för att hantera efterfrågan.”

Wrights dokumentär Tillbaka till Drive-In är inte en punkt i slutet av denna kulturella och kommersiella mening.

"Vi är definitivt mitt i en omställning, inte bara för drive-ins utan för filmindustrin. Förra sommaren, Top Gun: Maverick hjälpte verkligen, men allt annat fungerade bra och vi är fortfarande inte tillbaka där vi var”, sa hon. "Jag tror att drive-ins har tillräckligt med unika element för att det är en upplevelse och har vissa fördelar jämfört med inomhusbio, vilket kommer att hjälpa."

"Vi har också sett mer byte av ägare av drive-ins de senaste två åren än under de senaste 30 när det gäller att de förlorat eller att nya ägare tagit över, men det finns också massor av drive-ins som inte har varit öppna i decennier som kommer tillbaka och nya byggs från grunden.”

Wright fortsatte, "Jag är optimistisk även om vi vet att siffrorna är nere jämfört med att gå in i pandemin, och vi är lägre än vi var i början, men jag är optimistisk att de kan komma upp igen under de kommande tre till fem år."

"Ge oss filmerna så kommer folk. Saker och ting kommer att rätta sig, tillade Vincent. "2023 är inte där när det gäller schemat, även om några fantastiska filmer kommer ut i sommar. Vi brinner för Mission: Impossible Dead Reckoning och den nya Indiana Jones, men 2024 ser fantastiskt ut. På ett sätt är jag nästan glad att plåstret slets av på streaming-tullet. De har lärt sig sin läxa att det inte finns något som kan tjäna pengar som transaktionsintäkter.”

Han avslutade, "Jag tror att drive-ins kommer att vara här under mycket lång tid, men det kommer även trycket, som inkluderar stigande markpriser. Jag skulle hellre öppna en drive-in från grunden än en inomhusbiograf vid det här laget, och jag har låtit andra operatörer berätta för mig att vi har låtit några inomhusoperatörer komma in i drive-in-utrymmet.”

”Jag vet med säkerhet att det finns flera inomhusoperatörer som jag har pratat med, inklusive en av mina lokala inomhuskonkurrenter, som gärna vill göra det här. De letar bara efter rätt tillfälle. Vi kan tjäna mycket pengar på studiorna och det kan bli en bra affär om det görs rätt.”