New England Patriots Anfernee Jennings är tillbaka i linjebackskonversationen efter en bortasäsong

När New England Patriots vände sig till Anfernee Jennings i den tredje omgången av 2020 års NFL-draft, vände sig Nick Caserio till Alabama-produktens erfarenhet, mångsidighet och styrka.

"Det här barnet är ett riktigt tufft, tufft barn," sa den tidigare chefen för spelarpersonal den våren. "... Jennings har en bakgrund som spelar på ett par olika platser. Riktigt tufft, bra ledarskap.”

En rödskjortad senior All-SEC-uttagning som blev nummer 87 totalt, Jennings befinner sig nu tillbaka i samtalet i sitt tredje träningsläger. Linjebacken hade blivit ursäktad från början av sin andra på grund av sin farfars död. Han placerades sedan på skadad reserv på grund av en okänd sjukdom vid ligans 53-mannadeadline i augusti förra året.

En period av eftertanke följde. Det var första gången som Jennings kunde minnas att han inte spelat fotboll på 17 år.

"Förra året innan lägret började förlorade jag min farfar, förmodligen en av de största inspirationerna i mitt liv," Jennings berättade för reportrar efter onsdagens vadderade träning. "Bara att alltid minnas och tänka på hur han älskade den här tiden på året. Bara att kunna vara tillbaka där ute i år, det hjälpte mycket och växte min kärlek till fotboll. Varje dag jag är här ute är jag tacksam och tacksam för möjligheten.”

Möjligheten för Jennings, vars Tuscaloosa-karriär sträckte sig över 54 matcher, 194 tacklingar, 15.5 sacks, två avlyssningar och tre påtvingade fumbles, kvarstår vid 25 års ålder. Han krediterade vägledning från medlemmar i New Englands linebacker-rum 2021, inklusive gratisagenten Dont'a Hightower, en kollega i Crimson Tide som smsade honom innan lägret började.

"Vi hade många veterankillar i rummet som liksom tog sig tid att bryta ner spelet för mig, sakta ner spelet från en mer mental sida av det," den 6-fot-3, 259-pund Jennings sa. "Så jag tog den tiden och utvecklade mig mentalt. Uppenbarligen att vara borta från matchen och träna hela tiden, det hjälper fysiskt. Men jag hade många veterankillar runt mig, och de höll mig motiverad och höll mig i samklang med fotbollen. Det hjälpte mig mycket.”

Jennings dök upp i 14 matcher, med start fyra, under sin rookiesäsong i New England. Han spelade in 20 tacklingar samtidigt som han spelade 28 % av defensiva nedgångarna. Pro fotboll fokus krediterade honom med sju kombinerade quarterbacktryck och ett betyg på 71.4 mot körningen längs vägen.

Den tvåfaldiga nationella mästaren är nu utanför kanterna på ett diagram med flera djup som inkluderar sådana som 2020 andra omgång Josh Uche, 2021 tredje omgång Ronnie Perkins och perenn Pro Bowler Matthew Judon. En central roll i speciallag, där 96 spel loggades som rookie, kan också ligga i korten.

"Det stora med Anfernee är att han är där ute," sa Patriots huvudtränare Bill Belichick under sin Onsdagens presskonferens. "Så, han har varit där ute varje dag. Han jobbar. Självklart, om du arbetar, förbättrar du dig. Det är bra att ha honom där ute och han har gjort framsteg varje dag. Han kommer att få några bra möjligheter inom en snar framtid, tillsammans med några andra killar i den positionen, och vi får se hur det blir. Men det är bra att ha honom där ute.”

New Englands försäsongspremiär mot New York Giants är inställd till den 11 augusti. Klockan 7:19 ET på Gillette Stadium kommer att markera Jennings första officiella snaps på XNUMX månader.

"Man, jag bara, jag har mognat", sa Jennings om sitt år på skadad reserv. "Jag mognade mycket på planen och utanför. Jag hade mycket tid för mig själv, mycket tid att bara reflektera och bara utvärdera, redigera min livsstil, redigera vad jag gjorde på och utanför planen. Skapa bara min identitet."