Nytt isländskt flygbolag spelar in på den transatlantiska lågprismarknaden

Det isländska flygbolaget Play, som startar lågpris, tillkännager ny transatlantisk trafik från en tredje amerikansk flygplats, Stewart International i New Windsor, New York, med start den 9 juni. (Stewart ligger cirka 65 mil norr om New York City.)

Play, som lanserades i juli förra året med nonstop från Reykjavik, Island, till Londons Stansted flygplats, är det senaste lågprisflygbolaget som försöker göra kraftigt rabatterade tjänster över Atlanten.

Plays omedelbara isländska förfäder, Wow Air, gick i konkurs 2019 efter att ha startat långdistanstjänster till den amerikanska västkusten och Indien. Danska Primera Air gick ett liknande öde till mötes 2018. Lågkostnadskonkurrenten i Norge, Norwegian, övergav interkontinentala långdistansverksamheter i januari 2021 för att fokusera på linjerna i Europa och Mellanöstern.

Mer från Personlig Finans:
Här är 22 destinationer som det blir billigare att flyga till 2022
Dit amerikaner vill resa, och inte så mycket
Busslinjer ser ut att locka försiktiga passagerare med premiumtjänster

Nu kommer Play att debutera flyg från USA till Reykjavik – och vidare därifrån till 22 andra europeiska städer – den 20 april med flyg från Baltimore/Washington International Airport, följt av Boston Logan med start den 11 maj med smalkroppsflygplan av typen Airbus A320neo och A321neo . Transportören marknadsför de nya anslutningstjänsterna till Europa med priser så låga som $109 enkel resa. CNBC.coms associerade redaktör Kenneth Kiesnoski pratade med Plays vd Birgir Jonsson – tidigare med Wow Air själv – om hur det är att starta ett flygbolag mitt i en pandemi och hur Play planerar att lyckas där andra har misslyckats.

(Redaktörens anmärkning: Den här intervjun har komprimerats och redigerats för tydlighetens skull.)

Kenneth Kiesnoski: Att upprätthålla en lågpristjänst över Atlanten har visat sig vara svårt, eftersom misslyckanden hos flygbolag som Islands egna Wow Flyguppvisning. Hur kommer Play att lyckas där andra har snubblat?

Birgir Jonsson: Play och Wow är faktiskt närbesläktade så att säga. Många i vår nyckelledningsgrupp är före detta Wow-anställda, liksom många av våra flygbesättningar. Jag var själv Wows vd under en period.

Så vi känner den historien ganska väl. Och faktiskt, Wow var ett fantastiskt företag och det gick riktigt bra med den affärsmodell som vi [nu] använder. Det var först när Wow började köra jetplan med bred kropp som Airbus 330s och flög till [USA:s] västkust och i princip göra det långa [och] lågkostnadsgrejen – vilket är en kulle som många bra soldater har fallit på många gånger.

KK: Inte bara Wow utan Primera Air och till och med Norwegian, som har slutat flyga långdistansrutter.

B.J.: Höger. Men [Play was] grundades med, eller lyckades samla in, runt 90 miljoner dollar och fortsatte med att köra en affärsmodell för att skapa ett nav-och-ek-system som förbinder USA med Europa med ett stopp på Island [blandat] med point-to -punkttrafik till och från Island. Vi lanserade den europeiska sidan av nätverket i juni och körde det i sex månader tills vi lanserade kommersiell försäljning till USA

Anledningen till att jag tror att Play kommer att fungera bättre än Wow är helt enkelt att företaget är bättre finansierat, [medan] Wow ägdes av en kille. Och den var alldeles för stor, växte för snabbt och grunden var alldeles för svag. Vi är ett börsnoterat företag. Alla styrande saker kring den typen av satsningar är helt annorlunda, mer disciplinerade, mer fokuserade. Nu känner vi också till fallgroparna. Vi kommer bara att fokusera på det beprövade konceptet, marknaden som vi vet att existerar.

KK: Pandemin drabbade resor hårt, men förmodligen affärsresor hårdast, eftersom arbete och möten migrerade online. Eftersom du är billig, riktar du dig bara mot fritid eller kommer du också att uppvakta affärsreklamblad?

B.J.: Rent marknadsföringsmässigt riktar vi oss till VFR [besöka vänner och släktingar] och fritidsmarknader. Med det sagt har jag alltid ganska svårt att definiera vad affärsresor är för när någon säger "affärsresor" tänker de flesta på någon som flyger business class, dricker champagne - någon premiumtjänst.

Men det är många som reser av andra skäl än att åka på semester eller besöka vänner. Att gå på konferenser [eller] utbildning, till exempel - den här typen av saker. Det är inte bara kraftfulla VD:ar som åker till Davos, du vet. Vi vill bara erbjuda en enkel, mycket ekonomisk produkt som är väldigt enkel att använda. Vi har ingen business class; det är en helekonomisk produkt. Men för alla, oavsett om det är ett företag eller privatperson, som bara vill ha ett enkelt tillvägagångssätt, ett bra biljettpris och säker, snabb service, är vi det rätta valet.

KK: Skulle du säga att Play är extremt billigt, som Ryanair, Frontier eller Spirit? Hur skiljer du dig från flaggbolaget Icelandair förutom priset?

B.J.: I Ryanairs fall flyger de relativt kortare ben. Om jag ska flyga till New York tar det fem timmar. Du måste kunna luta tillbaka din sits och att kunna ha lite benutrymme och så. Så vi är inte hardcore på det sättet. Om det finns en skillnad mellan en lågkostnads- och en ultralågkostnadsprodukt, skulle jag säga att vi är någon typ av lågkostnadsprodukt.

Om du jämför oss med Icelandair skulle jag säga att produkten är nästan identisk. Okej, vi har ingen business class som sådan. Men när det gäller den allmänna upplevelsen ombord, på båda flygbolagen måste du betala för dina måltider, drycker och bagage och allt det där. Äldre flygbolag förvandlar sig ändå till lågprisprodukter. Om jag gjorde en lista med 10 saker som skulle motivera det, är de första fem på den listan "pris".

KK: Hur påverkade Covid dina lanseringsplaner? Jag vet att cirka 10 nya bärare debuterade förra året under pandemin. Har du saktat ner och utnyttjat möjligheten att finjustera eller något?

B.J.: Vi startade verksamheten med den allmänna uppfattningen att Covid skulle upphöra inom de närmaste 12 till 18 månaderna, och det verkar hända. För att starta ett flygbolag, särskilt ett transatlantiskt, behöver du landningsbana. Du måste anställa personal, du måste utbilda dem. Du måste positionera dig på marknaden.

Vi skulle alltid ha behövt någon form av en upptrappningsperiod. Så vi har aldrig varit fokuserade på finansiella resultat under de första sex till åtta – eller ens tolv – månaderna. Kravet var mer att bygga ett flygbolag, få allt att fungera och i princip vara beredd på när hela affärsmodellen realiseras, vilket kommer att ske under våren när vi lanserar USA [flygningar].

Hade jag velat att Covid skulle ta slut tidigare, eller hade jag velat ha fler passagerare? Självklart. Men vi lyckades få en kabinfaktor på 53 % och 100,000 400,000 passagerare – i ett land med 80 XNUMX människor, mitt under Covid. Det är vi oerhört glada över. Vi hade gärna velat ha XNUMX%, så klart, ja. Men detta var acceptabelt.

KK: Lågprisbolag betjänar ofta sekundära stadsflygplatser. Men du flyger till BWI och Boston Logan, så varför Stewart för tunnelbanemarknaden i New York?

B.J.: New York är en av de mest konkurrensutsatta marknaderna i världen. Vår position är att vinna passagerare med låga priser. Och du kan erbjuda låga priser [endast] om du har låga kostnader. Stewart erbjuder det, helt klart. Det är en mager flygplats att använda. Du kan inte vara lågpris om du har samma kostnadsbas som alla andra; då subventionerar du biljetter. Och det är i princip vad som hände i Wows fall.

Den andra sidan är att det också finns väldigt lite konkurrens från delstaten New York; det finns inga internationella flygningar för tillfället. [Men] det finns många attraktioner och företag, och fastighetspriserna har skjutit i höjden. Det är nästan en helt annan marknad än New York City. Jag är helt kär i Stewart. Baltimore är en liknande historia, för i Europa pratar vi inte om Baltimore. Vi skulle säga "Washington." BWI är en rättvis väg ut ur staden men det finns en kund där i Maryland.

KK: Precis som Icelandair erbjuder Play en gratis övernattning i Reykjavik för passagerare, vilket hjälper lokal turism. Men före Covid fanns det återhämtning på många populära destinationer om överturism. Vad tycker du?

B.J.: [Stoppet] är en tradition som har byggts upp under decennier och det erbjuder vi definitivt. När det gäller isländsk turism är det intressant. Det håller på att bli en av de största industrierna på Island, förutom fisket. Vi har så mycket natur och så mycket att se. Men besökare tenderar att samlas runt samma platser, medan om du körde i 20 minuter skulle du se samma sak - men du är helt ensam.

Det är en diskussion som pågår på alla populära resmål. Lokalbefolkningen kan inte få bord på restauranger och allt det där. Men faktum är att vi inte skulle kunna upprätthålla de där högkvalitativa restaurangerna, klubbarna och barerna och sådant på Island om det inte vore för turister. I den meningen var Covid en bra sak - om man kan kalla en pandemi en bra sak. En dag stannade allt bara upp. Och du vet inte riktigt vad du har förrän du tappar det.