Ny ideell organisation stödjer svarta och bruna "CPG"-entreprenörer, främjar mångfald inom naturlig livsmedelsindustri

Att bryta sig in i industrin för konsumentförpackade varor med en naturlig livsmedelsprodukt är inte lätt för någon. Det är alltid en utmaning att locka investerare, hitta den perfekta copackern, förfina dina recept och säkra placeringen på återförsäljarnas hyllor. Svarta, inhemska och färgade (BIPOC), som är kraftigt underrepresenterade i branschen, möter ytterligare hinder, från brist på mentorer och nätverk till tillgång till kapital.

För att åtgärda dessa brister, syftar en nyligen präglad ideell organisation, Project Potluck, till att ge det stöd som minoritetsentreprenörer och yrkesverksamma inom CPG/naturliga livsmedelsområdet behöver för att frodas.

Kathleen Casanova, Project Potlucks nya verkställande direktör, leder den dagliga verksamheten hos den ideella organisationen.“ Om vi ​​ska ta itu med stora frågor som klimatförändringar och livsmedelsosäkerhet är det verkligen viktigt att tänka på mångfald och inkludering inte bara som trevligt att ha men som behov att ha”, säger Casanova. "Mångfald är en av de ledande indikatorerna på innovation, och naturproduktindustrin har en enorm möjlighet att vara innovatörer och ledare."

Grundaren av Project Potluck, Ibraheem Basir, kan redan borrövningen: han är VD för A Dozen Cousins, som gör hälsosamma, ätfärdiga bönor, ris och såser med en global stil. Han och andra grundande styrelseledamöter Ayeshah Abuelhiga, grundare och VD för Mason Dixie Foods, och Arnulfo Ventura, VD för Alter Eco, syftar till att ge andra BIPOC-företagare ett ben. I mars vann Project Potluck New Hope Networks inledande Justice Award för sina insatser för att främja rättvisa, rättvisa, mångfald och inkludering i naturproduktindustrin.

Innan han lanserade A Dozen Cousins ​​hade Basir redan år av CPG-erfarenhet från sitt arbete på General Foods, där hans sista roll var att leda ny produktinnovation för naturliga livsmedelsvarumärket Annie's.

"Jag hade turen att ha arbetat för flera riktigt bra CPG-varumärken innan jag gav mig ut på egen hand för att starta A Dozen Cousins, och även med den erfarenheten har det fortfarande varit en svår uppgift att bygga ett framgångsrikt företag", sa han i ett mejl intervju. "Jag vet hur hjälpsamt det har varit att ha mentorer och branschkollegor att kontakta för råd och jag vill försöka utöka en del av samma nätverksfördelar till andra.

Hittills har Project Potluck lockat cirka 700 medlemmar. "Vi fokuserar på grundare och entreprenörer, men vi är redan engagerade i att välkomna karriärproffs", säger Casanova. "Ju mer framgångsrika våra grundare är, desto mer kan vi uppmuntra mångfald och fler företag kommer att anställa färgade personer."

En av de största utmaningarna som BIPOC-företagare står inför är att hitta riskkapital. "Det finns en brist på VC:er som själva är färgade människor", sa Casanova, "och antalet BIPOC-grundare som finansieras avgrundsvärt."

Även om VC-finansiering är avgörande, särskilt när nystartade företag skalar upp verksamheten, möter dessa minoritetsgrundare också hinder när det gäller att få banklån och samla in pengar från vänner och familj.

Project Potluck koncentrerar sina första ansträngningar i tre "hinkar", sa Casanova. Först och främst vill organisationen hjälpa till att skapa "socialt kapital" genom att skapa ett nätverk av stöd för sina medlemmar. Mycket magi kan hända när färgade människor kan be om hjälp och ge hjälp, förklarade Casanova. För att hjälpa till att främja detta nätverk, lanserar Project Potluck en katalog över sitt medlemskap senare i år.

"Vi har människor över hela spektrumet från människor med idéer till väletablerade varumärken," sa hon.

Den andra hinken är att underlätta lärande och tillväxt genom ett mentorskapsprogram samt andra utbildningsmöjligheter som fokuserar på att samla in kapital och andra behov hos BIPOC-entreprenörer.

Och den sista hinken: att utveckla nästa generations CPG-ledare genom mentorskap, karriärcoachning och en jobbstyrelse.

"Om Project Potluck hade funnits när jag startade A Dozen Cousins ​​som jag tänker på skulle ha dragit nytta av ännu fler människors kunskap och insikter," sa Basir. "Och ännu viktigare, jag tror att de första dagarna av att starta ett företag från början förmodligen skulle ha varit lite mindre ensamt och stressigt om jag var en del av en gemenskap av människor på samma resa."