Ny omicron XE-variant upptäckts i Japan när antalet fall i Storbritannien ökar

Japan har rapporterat sitt första fall av omicron XE - en ny Covid-19-stam först upptäckts i Storbritannien — precis som brittiska fall av subvarianten stiger.

XE-varianten hittades hos en kvinna i 30-årsåldern som anlände till Narita International Airport från USA den 26 mars. Kvinnan, vars nationalitet inte omedelbart avslöjades, var asymtomatisk, sade Japans hälsoministerium på måndagen.

Det kommer som fall av den nya påfrestningen har nästan fördubblats i Storbritannien, enligt den senaste statistiken från UK Health Security Agency.

Den 5 april hade 1,125 637 fall av XE identifierats i Storbritannien, upp från 25 den 19 mars. Det tidigaste bekräftade fallet har ett exemplardatum den XNUMX januari i år, vilket tyder på att det kunde ha varit i omlopp i befolkningen för flera månader.

XE har sedan upptäckts i Thailand, Indien och Israel. Det misstänks att de senare israeliska fallen kan ha utvecklats oberoende. USA har ännu inte rapporterat några XE-fall.

XE är vad som kallas en "rekombinant", en typ av variant som kan uppstå när en individ blir infekterad med två eller flera varianter samtidigt, vilket resulterar i en blandning av deras genetiska material i en patients kropp.

När det gäller XE innehåller den en blandning av den tidigare mycket smittsamma omicron BA.1-stammen, som dök upp i slutet av 2021, och den nyare "stealth" BA.2-varianten, för närvarande Storbritanniens dominerande variant.

Sådana rekombinanter är inte ovanliga eftersom de har förekommit flera gånger under loppet av coronavirus-pandemin. Men hälsoexperter säger att det är för tidigt att dra slutsatser om den nya subvariantens svårighetsgrad eller förmåga att undvika vaccin.

"Vi fortsätter att övervaka fall av den rekombinanta XE-varianten i Storbritannien, som för närvarande representerar en mycket liten andel av fallen," sa Meera Chand, chef för kliniska och nya infektioner vid UKHSA, i ett uttalande.

På söndagen rapporterade Storbritannien 41,469 59,578 nya Covid-fall, med ett sjudagarsgenomsnitt på XNUMX XNUMX fall. Som sådan står XE sannolikt bara för en liten andel av de totala Covid-fallen för närvarande.

Tidiga uppskattningar tyder på att XE kan vara mer överförbar än tidigare stammar, som hittills har visat en något högre tillväxttakt än sin föregångare.

UKHSA-data visar att XE har en tillväxttakt på 9.8% över den för BA.2, medan Världshälsoorganisationen hittills har satt den siffran till 10 %.

Men experter säger att de förväntar sig att det kommer att avta i svårighetsgrad även när det sprider sig lättare. XE har hittills inte förklarats som en variant av oro.

"XE verkar gå i samma riktning som BA.2, har en ökad överföringsförmåga till BA.1 men är mindre allvarlig", sa Jennifer Horney, professor i epidemiologi vid University of Delaware, till CNBC.

”Det är djävulen vi känner så att säga. [Det är] i huvudsak en omblandning av samma kortlek”, tillade Mark Cameron, docent vid School of Medicine vid Case Western Reserve University.

XE innehåller spik- och strukturproteiner från samma virusfamilj, dvs omicron, vilket betyder att det åtminstone teoretiskt borde bete sig som omicron har gjort tidigare. Befintliga vacciner och immunitet bör därför ge ett visst skydd mot infektion.

"Rekombinanter som innehåller spiken och strukturella proteiner från ett enda virus (som XE eller XF) är ganska sannolikt att agera på samma sätt som [deras] föräldravirus", skrev Tom Peacock, virolog vid Imperial College Londons Department of Infectious Disease, i en tråd av tweets i mitten av mars. XF syftar på en annan rekombinant tidigare upptäckts i Storbritannien i februari.

Andra rekombinanter som innehåller spik- och strukturproteiner från olika virusfamiljer fortsätter dock att dyka upp. Det inkluderar XD-subvarianten, nyligen upptäckt i Tyskland, Nederländerna och Danmark, som innehåller deltastrukturella proteiner och omicron spike-proteiner och som Peacock beskrev som "lite mer oroande."

Som sådan måste alla nya händelser övervakas noggrant, särskilt i deras tidiga faser, för att säkerställa att de inte utvecklas till något mer allvarligt.

"Viruset är fortfarande kapabelt att utvecklas, rekombinera och utveckla en ny gren av sitt släktträd," sa Cameron.

"Det viktigaste är att för var och en av dessa varianter och undervarianter verkar risken för sjukhusvistelse och död i genomsnitt vara lägre där vaccinationsfrekvensen är högre, vilket indikerar att vaccination, inklusive en tredje dos, borde vara effektiv för att minska risken för allvarliga sjukdom”, tillade Stephanie Silvera, professor i folkhälsa vid Montclair State University.