Nya frågor uppstår för amerikanska företag i Kina efter att ha "skakat" slut på noll-Covid-policy

Amerikanska företag i Kina är optimistiska om att lättnaden av landets stränga noll-Covid-policy kommer att bana väg för förbättringar i affärsverksamheten, sa den amerikanska handelskammarens president Michael Hart i en intervju från Peking på torsdagen.

"De flesta av våra medlemsföretag är nu ganska optimistiska om att själva Covid-påverkan kommer att vara ganska kortlivad - en till tre månader, och det kommer att vara över," sa Hart via Zoom. "Alla är glada över att flygen kommer att öppnas och karantänen (vid ankomst) är över."

Osäkerheten om hur snabbt en återhämtning av konsumtionsutgifterna i världens ekonomi nr 2 kvarstår när Covid-19-fallen fortsätter att spridas. "Det är fortfarande en obesvarad fråga om hur konsumtionsutgifterna kommer att återhämta sig. Jag tror att det kommer att dröja ett tag — förmodligen inte under det första kvartalet, säger Hart. Företag är mer enhetliga hoppfulla en förbättrad politisk atmosfär mellan USA och Kina efter ett toppmöte mellan president Joe Biden och president Xi Jinping i november kommer att leda till bättre kommersiella band, sa han.

Den amerikanska handelskammaren med huvudkontor i Peking i Kina har nästan 1,000 XNUMX medlemmar, vilket gör den till en av de största utländska affärsgrupperna i landet. Medlemmar inkluderar Boeing, Merck, Apple, Intel och KKR. Redigerade intervjuutdrag följer.

Flannery: Hur dimensionerar du effekten av lättnaden av "noll-Covid"-policyn för amerikanska företag?

Hart: Folk brukade alltid älska förutsägbarheten i Kina. Med noll-Covid-policyn fanns det ingen förutsägbarhet. Det var väldigt störande på grund av ständiga tester, ständiga förändringar och att inte kunna resa inrikes. Folk gillade det inte.

Å ena sidan är amerikanska företag väldigt glada över att noll-Covid är över, men den plötsliga förändringen var lite skakande - alla vänjer sig vid det.

En annan del är Covid själv, på grund av dess svep. Jag fick Covid. Vår personal gick från 0 % till 40 % positiv på cirka fyra dagar; sedan, inom ungefär en vecka, var den 60 % och inom 10 dagar var den 80 %. Nu har mer än 80 % av vår personal gått igenom Covid.

De flesta av våra medlemsföretag är nu ganska optimistiska om att själva Covid-påverkan kommer att vara ganska kortvarig – en till tre månader, och den kommer att vara över. Alla är glada över att flygen kommer att öppnas och karantänen är över.

Flannery: Vad betyder det för investeringar?

Hart: Vi varnar den kinesiska regeringen för att FDI (utländska direktinvesteringar) inte kommer tillbaka så snart flygen är öppna. Och vad vi hör är att flyg kanske inte kommer tillbaka (mycket) förrän i mars. Många av amerikanska flygbolag har sina flygplan redan på andra rutter. De kinesiska flygbolagen kommer att kunna öka snabbare.

Flannery: Vad mer kommer att påverka utländska direktinvesteringar?

Hart: Normalt skulle jag säga att det potentiellt är en tvåårig process: det finns ett intresse av att investera, sedan due diligence och sedan sätta den faktiska investeringen på plats. Den stora effekten (nedåt) kommer att bli nästa år när vi har gått hela tre år sedan starten av Covid.

Flannery: Många amerikanska företag är fokuserade på kinesiska konsumenter. Hur ser återhämtningen ut i konsumtionsutgifterna?

Hart: Det är en intressant fråga. Det fanns några bilder under de senaste dagarna av visumansökningsrader utanför USA:s ambassad. En fråga är om många människor kommer att åka (utomlands) på semester och spendera pengar de inte har spenderat i Kina under de senaste två åren.

De flesta unga kineser har aldrig upplevt en nedgång. På grund av stigande kostnader finns det ett antal kineser som är mycket mer konservativa med sina pengar. Sammantaget är det fortfarande en obesvarad fråga om hur konsumtionsutgifterna kommer att återhämta sig. Jag tror att det kommer att dröja ett tag — förmodligen inte under det första kvartalet.

Flannery: Det verkar finnas hopp om förbättringar i de övergripande relationerna mellan USA och Kina efter Biden-Xi-mötet och annan utveckling. Håller du med om det, och vad betyder den typen av atmosfär för amerikanska företag i Kina?

Hart: Det finns positiva tecken just nu i relationerna mellan USA och Kina. Först satte Biden-Xi-mötet ett golv under förhållandet. Båda grupperna insåg att de behöver varandra, och det var positivt.

För det andra var det faktiskt ett par möten förra månaden eller i början av december bland regeringstjänstemän på arbetsnivå. Utrikesminister Blinken är tänkt att komma till Kina i början av februari. Det finns potentiella planer för Biden att besöka Kina 2023. Så det hela ser ut som att det går åt rätt håll.

En mer försiktig punkt är att kongressen fortfarande är ganska kall om Kina. Huset sätter ihop en utvald kommitté för att göra undersökningar och (det finns) viss oro för att företag med investeringar i Kina kan vara en del av kommitténs arbete. Det beror på vad den särskilda kommittén för Kina faktiskt gör. Med fyrverkerierna över tävlingen för hustalare, kanske den kommittén inte kommer att vara lika aggressiv. Det är vad som kom upp i diskussioner vi hade med kongressmedlemmar (nyligen). Ingen (i kongressen) är pro-Kina. Alla är en hök eller en superhök just nu i Kina.

Flannery: Har du några specifika förväntningar på vad som kommer att komma ut av Antony Blinkens besök nästa månad?

Hart: Nummer ett, det faktum att han kommer är ett gott tecken på att USA pratar med Kina. Det andra som är positivt är att ambassadör Qin Gang har blivit befordrad till chef för utrikesministeriet. Många amerikanska affärsmän som har träffat honom gillar honom; de tror att hans senaste erfarenhet i USA förmodligen är till hjälp. Det är nog bra att du har en utrikesminister som har en väldigt tydlig, väldigt nykter syn på relationerna mellan USA och Kina därifrån i DC.

Se relaterade inlägg:

Kina kommer att avsluta karantänen för internationella ankomster från och med den 8 januari

Mer än en miljon kan dö i Kina från Covid till och med 2023 — Rapport

Kinas amerikanska ambassadör Qin Gang befordrad till utrikesminister

USA, Kina förhandsdiskussioner om pakt för att påskynda läkemedelsförsök mot cancer

@rflannerychina