Nya Skoda-fabriken visar dilemma för traditionella biltillverkare i EV-revolutionen

Disruptiva elbilstillverkare som Tesla har det lätt. Utan någon äldre marknad att betjäna kan de satsa på att producera elbilar och inte oroa sig för vad som kan hända med att försäljningen av konventionella fordon ersätts av elbilar. Men det är en annan historia för tillverkare som fortfarande har en betydande försäljningsvolym av förbränningsbilar. Det är därför många tar en väg som den som visas på Skodas nyombyggda fabrik i Mladá Boleslav i Tjeckien. De har egentligen inget val.

EV-evangelister tenderar att kritisera elbilar som är byggda på en delad plattform med förbränningsversioner (trots att Kias och Hyundais fordon i denna kategori är utmärkta). Designen kan ha vissa kompromisser, men det behöver inte vara en dealbreaker. Det är möjligt att producera design som tillgodoser båda typerna av drivlina ganska bra. Batteriversionen kommer att behöva ha plats i botten av chassit för batterier som förbränningsmodellerna inte behöver. Men en av anledningarna till att Kia/Hyundai-bilarna känns mindre komprometterade är att de är framhjulsdrivna, vilket innebär att el- och förbränningsmotorerna är på samma plats framtill.

Att ens ha en ren-elektrisk design betyder inte att dessa bilar behöver byggas i en helt annan fabrik än konventionella. Batteripaketen, motorkontrollsystemen och ledningsvävarna kommer att vara olika, och de har elmotorer som ofta är på ett alternativt ställe (VW har vanligtvis motorn bak). Men annars är elbilar fortfarande bilar, så mycket av samma tekniker kan användas under tillverkningen.

Vad Skoda gör på Mladá Boleslav är att helt integrera tillverkningen av fordonstyper i en linje. Den stora nyheten, som tillkännagavs förra veckan, var att detta skulle vara den första fabriken utanför Tyskland för att tillverka batterisystem för MEB-plattformen som används i Volkswagen Groups rena elbilar, såsom ID.3, ID.4, Audi Q4 e-tron och nyligen lanserad Cupra född. Cellerna och förpackningarna tillverkas på annat håll och importeras, så detta är processen att bygga upp dem till ett system som för närvarande har en kapacitet på 55kWh, 62kWh och 82kWh. Dessa ska sedan i första hand användas för att bygga Skodas Enyaq iV och Coupe i en närliggande byggnad.

Men det kommer inte att vara de enda fordonen som tillverkas på fabriken. Bilproduktionslinjerna är identiska hos Mladá Boleslav oavsett om det är Skoda Octavias, Superbs eller helelektriska Enyaq iVs som sätts ihop. Jag såg samma arbetare (ofta kvinnor, vilket var fantastiskt att se) gå från att arbeta på konventionella bilar till att arbeta på den helelektriska Enyaq iV och dess Coupe-variant, beroende på vad som dök upp på deras station längs linjen. Det faktum att de anställda dynamiskt kan växla mellan de två gör att Skoda kan variera sin produktion med efterfrågan (och reservdelsutbudet, förmodligen).

Det är mycket bra att håna traditionella tillverkare för att de fortsätter att bygga förbränningsbilar. Men de står inför en svår situation som balanserar en vikande marknad mot en annan växande. Även om försäljningen av elbilar exploderar, särskilt i Europa, är det osannolikt att de helt kommer att ta över marknaden i den utvecklade världen förrän om minst ett decennium. I utvecklingsländer och Amerika kan tidsramen vara mycket längre. Under övergångsfasen måste traditionella tillverkare fortsätta att bygga icke-EV-bilar enligt efterfrågan.

Frågan är hur man hanterar övergången, och det är därför det är viktigt att ha en flexibel produktionslinje som kan växla direkt mellan olika biltyper. Skoda-strategin hos Mladá Boleslav är sannolikt en vanlig sådan. BMW har redan en liknande plan, Med i4 tillverkas tillsammans med 3- och 4-seriebilarna, och iX vid sidan av 5- och 7-serien. Volkswagen har tillräckligt med fabriker för att ägna vissa, som Zwickau, till endast elbilar. Det är här ID.3, ID.4, ID.5, Audi Q4 e-tron och Cupra Born tillverkas. Men mindre märken med lägre volym – även om de ingår i en större koncern som Skoda – behöver säkra sina insatser mer.

Det är uppenbart att övergången till elbilar kommer att lämna några offer i dess spår. Tesla stormar framåt och Volkswagen verkar släppa lös sin EV-strategi ganska framgångsrikt under ledning av Herbert Diess. BMW hade en ledning med i3, tappade den, men kommer nu tillbaka igen med i4 och iX. Hyundai och Kia har släppt några lovande design, liksom Volvo / Polestar. Men andra tillverkare ligger längre bakom kurvan. De kommer att behöva leta efter sätt att göra övergången till elbilsproduktion så smidigt som möjligt, vilket Skoda uppenbarligen har gjort, så att de kan fortsätta att få inkomster från förbränningsdrivlinor när de ökar elproduktionen. Annars kanske framtiden inte är särskilt ljus för dem.