Ny teknik gör fabriksodling mer tilltalande. Det är inte bra nog.

Innovation och teknik gör stora saker för djurens välbefinnande och planetens hälsa. Köttfria hamburgare från företag som Beyond Meat och Impossible Foods är nu vanliga på ett sätt som få hade kunnat föreställa sig för 20 eller 30 år sedan. Fermentering används för att göra mejeriprodukter utan använder kor. Forskare undersöker användningen av cellodlat kött som en potentiell klimatvänlig näringskälla för människor. Vi ser i realtid när ny teknik gör det lättare och mer tilltalande för människor att köpa färre animaliska produkter, särskilt de som kommer från fabriksodling.

Å andra sidan bevittnar vi också några förbluffande meningslösa användningar av teknik för att upprätthålla status quo. Istället för att radikalt förändra vårt sätt att äta eller hur våra matsystem fungerar, satsas tid och pengar på ansträngningar för att gröntvätta eller humant tvätta industriellt djurlantbruk. Men med ett system som destruktiva som vår finns det ingen enkel lösning. De flesta engångsförslagen för att förändra branschen är bara en distraktion för de miljöinriktade samtidigt som branschen köper tid.

Ett slag det där några uppfinnare tar är att få kor att släppa ut mindre metan när de passerar gas genom att ändra vad de äter. På sin yta kan det låta tilltalande; om utfodring av kor på ett annat sätt kan minska utsläppen av växthusgaser kan vi bromsa utvecklingen av klimatförändringarna utan att ändra våra matvanor. Det är vettigt att snabbmatskedjor som Burger King skulle göra det experimentera med "minskade metanutsläpp nötkött" genom att lägga citrongräs till kofoder. När allt kommer omkring, vill inget företag ta en stor träff på sin försäljning på grund av konsumenternas oro för planeten. Det finns mycket spänning över nytt bevis att ett kosttillskott av röda alger skulle kunna minska bovint metan med över 80 %, och stort finansiering går till startups som jobbar på att omsätta idén till praktik.

Men som de flesta saker som låter för bra för att vara sant, så är det förmodligen det. Även om det världsomspännande jordbruket börjar lägga till rödalger till kofoder, skulle det bara lösa en liten del av problemet. För att förändra kornas dieter i stor skala, skulle algerna behöva användas på foderplatser, där kor tillbringar sina sista månader före slakt. Där trängs kor ihop och utfodras vanligtvis kommersiellt producerad spannmål i ett koncentrerat utrymme.

Saken är den att kor på foderplatser redan har en minskad metanproduktion. XNUMX procent av en ko livstid Metanutsläpp kommer från processen att smälta gräs, löv och annat grovfoder under sin tid på betesmarken. Det är inte praktiskt att få betande kor att äta rödalger — de gillar det bara inte. Även om de gjorde det, förstår vi inte vetenskapen om tarm microbiomes tillräckligt bra för att förstå rödalgernas långsiktiga effekter. Det är möjligt att kors matsmältningssystem skulle anpassa sig och återgå till att producera stora mängder metan ändå. Utöver allt detta finns det fortfarande en hel del osäkerheter kring att bygga en försörjningskedja som skulle stödja algertillsatser till boskapsfoder i stor skala.

Som ett annat sätt att minska metanutsläppen från kor arbetar vissa forskare på ett vaccin som kan få kor att generera antikroppar mot metanproducerande. I teorin skulle vaccinet kunna ges till kor på bete. Men det här innebär en mängd utmaningar. Till att börja med måste vaccinet bara rikta sig mot de mikrober som gör metan, inte de andra mikroberna som hjälper kor att smälta gräs. Och så är det faktum att det kommer att behöva finnas tillräckligt många antikroppar utan att kon behöver ett besvärligt antal skott. Som Jeremy Hill, ordförande för Pastoral Greenhouse Gas Research Consortium och chief science and technology officer för Fonterra, berättar Fast Company reportern Adele Peters, "ett gångbart vaccin har hittills förblivit svårfångat."

En out-the-box-lösning har fått lite dragning på sistone. En grupp studenter och alumner från Royal College of Art har utvecklat en mask för kor som förvandlar metan från deras rapningar till CO2 och vattenånga. De fick nyligen 50,000 XNUMX pund bevilja från prins Charles och Sir Jony Ive, tidigare designchef på Apple.

Om man lägger åt sidan vad det skulle kännas att bära en mask för kor – skulle det bara vara en ny form av grymhet? – är det svårt att tro att den här idén är skalbar. Vi skulle behöva producera, leverera och placera 1.5 miljarder masker på världens 1.5 miljarder ko nosar. Verkar osannolikt. Och kom inte igång med de kreativa lösningar som har föreslagits för att minska koldioxidutsläppen från andra änden av kon. Forskare experimenterar med "potträning"Och"ko-prut-ryggsäckar” för att minska klimatpåverkan från avfall och gas.

Viktigt är att alla dessa förslag för att minska metan misslyckas med att ta itu med någon av de andra negativa effekterna av djurjordbruk: förorenat vatten från gården avrinning, den avsevärda vattenförbrukningen (cirka 1,800 80 liter) som krävs för att producera ens ett pund nötkött, de 20 % av jordbruksmarken som används för att producera en mat som ger mindre än XNUMX % av världens kalorier.

Det börjar inte ens beröra den djurplågeri som är inneboende i boskapsindustrin. Även om du är etiskt obesvärad av tanken på att föda upp djur för slakt, är det få som skulle förneka att det moderna industriella djuruppfödningssystemet utsätter djuren på groteskt sätt. grym erfarenheter under hela sitt liv. Den upprepade, påtvingade inseminationen av honkor som snart separeras från sina kalvar (vars hanar sedan är hårt instängda för att förhindra utveckling av muskler och sedan slaktas vid 20 veckors ålder för kalvkött), avhorning genom kauterisering, svansdockning, hela livet tillbringade inomhus på en inhägnad med betonggolv.

Vilket leder mig till ytterligare ett absurt förslag från boskapsindustrin: virtuell verklighet. Allvarligt. En turk jordbrukaren enligt uppgift experimenterar med att låta kor bära virtual reality-headset för att få dem att tro att de är ute på betesmarker. Förutom att det skulle bli otroligt dyrt, om inte omöjligt att skala upp denna strategi, är idén löjlig. Om vi ​​bryr oss tillräckligt mycket om kons välbefinnande för att erbjuda dem bärbar teknologi som de flesta människor inte ens har tillgång till, varför kan vi inte bara sluta begränsa, missbruka och döda dem i första hand?

Occams rakkniv säger att den bästa lösningen oftast är den enklaste. Den självklara lösningen på alla miljöskador som industriellt djurjordbruk orsakar är att minska skalan på djurjordbruket. Vi måste mata världen med mindre kött och fler växter. Jag säger inte att det är lätt eller okomplicerat att vänja folk vid kötttung dieter (särskilt amerikaner) för att ändra sättet de äter. Men det är en uppenbar nödvändighet, och det är oerhört viktigt.

Det verkar som att mänskligheten kommer att gå långt för att undvika uppoffringar eller till och med mindre olägenheter. Hur är kosttillskott, masker eller ryggsäckar mer realistiska, än mindre mer ekonomiska, än att bara dra ner på vår konsumtion av animaliskt protein? Vi har redan djurfria proteiner som linser, bönor, soja och nötter; och kockar genom historien har hittat otaliga sätt att göra dem läckra. Istället för att försöka övertyga kor att äta annorlunda, låt oss använda våra mänskliga krafter av kritiskt tänkande och empati för att fatta bättre beslut där vi kan, och fortsätta att investera i alternativ som faktiskt minskade efterfrågan. Så till de som har det ekonomiskt och geografiskt kan det vara dags att bara beställa vegoburgaren.

Följ mig på Twitter och LinkedIn.