Nya Vikings DC behöver en genomsnittlig strimma för att balansera Kevin O'Connell

Många Vikings-fans i en viss ålder minns lagets glansår i slutet av 1960- och 70-talet. Vid den tiden såg det ut som att franchisen skulle bli huvudhunden i NFL och följa i fotspåren av Vince Lombardis Packers.

Det kan ha kommit ner till en kamp med Dallas Cowboys eller Los Angeles Rams, men Vikings var antingen på eller nära topplatsen. Vikings hade allt, inklusive en spelomvandlande quarterback i Fran Tarkenton, skickliga spelare i Chuck Foreman, John Gilliam och Ahmad Rashad och en fin offensiv linje.

Men det som definierade den äldsta och bästa generationen Vikings var tuffheten i försvaret. Det här laget hade en av de bästa försvarslinjerna i NFL:s historia, med trekanterna Alan Page, Carl Eller och Jim Marshall som orsakade förödelse. Den fjärde medlemmen under en stor del av den eran var Gary Larsen, som inte var en superstjärna, men utmärkte sig i den hemmavarande rollen som springstoppare.

Anförd av den briljanta Page var denna grupp snabb, smart och elak på planen. Det är alla egenskaper som den nuvarande versionen av laget skulle kunna använda mer av när det förbereder sig för säsongen 2023.

Det är en av anledningarna till att det är ett så kritiskt drag att hitta nästa defensiva koordinator. Anställningen av Kevin O'Connell kan ha varit mycket positiv för franchisen, men det verkar inte som om han har ett elak ben i kroppen. Om du kunde ha den här killen som granne, skulle du bli glad över att veta att han letar efter din egendom när du åkte på semester. Om du hade en dotter som var redo att gå iväg på egen hand, hoppas du att hon skulle hitta en Kevin O'Connell att dejta och eventuellt gifta sig.

Han är den ytterst trevliga killen, och efter att ha ärvt ett skadat omklädningsrum och ett trasigt lag var han rätt man för jobbet. Det bevisade han genom att sammanföra alla sidor och leverera ett rekord på 13-4 under normal säsong.

O'Connell inspirerar inte till rädsla inom sin egen organisation, och även om alla utvecklas är det tveksamt om han någonsin kommer att göra det. Men om han kan hitta en otäck, skränig och krävande defensiv koordinator som kan pressa sina spelare hårt och inte är nöjd, kommer Vikings åtminstone att ha en chans att förbättra sig på den sidan av bollen.

Det är förstås inte hela svaret. Problemet med försvaret är till stor del brist på talang, och det som hände under säsongen 2022 var inte någon sorts slump. Vikings hade ett av de sämsta försvarsspelen i ligan de senaste tre säsongerna.

Det var ett antal spektakulärt dåliga prestationer 2020, 2021 och 2022. Den sämsta prestationen 2020 var en juldagsmatch mot Saints. I den förlusten med 52-33, gav Vikings upp 264 rusande yards på 45 bär och 7 rusande touchdowns. Det var en av de värsta defensiva uppvisningarna av något lag i ligan det året, och ingen var mer generad än Mike Zimmer. Den tidigare Vikings huvudtränare var en gång ett stort defensivt sinne, och han kom aldrig över den matchen.

2021, en 34-28 förlust mot 49ers såg löparmatchen i San Francisco straffa Vikings med 208 rushing yards och 3 TDs medan Jimmy Garoppolo kastade för 230 yards och en touchdown. I grund och botten gjorde Niners vad de ville mot ett obefintligt försvar, både på marken och genom luften.

Andra eländiga prestationer den säsongen kom mot Arizona Cardinals, då Vikings tillät Kyler Murray att kasta för 400 yards, Baltimore Ravens, vilket tillät 247 rushing yards och 266 passing yards och Green Bay Packers, vilket tillät 481 yards totalt.

Den nya regimen såg försvaret falla samman denna säsong i förluster mot Eagles, Cowboys, Lions, Packers och Giants i Wild Card-spelet.

Det kan inte finnas några tvivel när det kommer till försvar. Vikingarna måste uppgradera personalen på försvarslinjen, på linjebackspositionen och i sekundären. Men de måste också skaffa en defensiv koordinator som kommer att pressa försvaret till det yttersta och kräva prestationer som väcker minnen av de gamla spelarna från lagets glansdagar.