Nya Zeelands Covid-experter vidtar rättsliga åtgärder mot offentliga trakasserier

Två av Nya Zeelands främsta Covid-19-experter vidtar rättsliga åtgärder mot sin arbetsgivare, University of Auckland, för dess svar på de trakasserier som forskarna har mötts av från allmänheten mitt i pandemin.

Shaun Hendy, en fysikprofessor, och Siouxsie Wiles, en docent i medicinsk vetenskap, lämnade in separata anspråk till Employment Relations Authority, mot vicekanslern vid University of Auckland.

Hendy och Wiles hävdade att deras arbetsgivare hade "svarat otillräckligt eller inte alls på deras hälso- och säkerhetsproblem" mitt i trakasserier från allmänheten som "ogillade eller ogillade" deras kommentarer om coronaviruset.

Enligt en dom daterad den 24 december godkände Employment Relations Authority parets begäran om att flytta upp sina anspråk till Nya Zeelands Employment Court.

Domen slog fast att Hendy och Wiles hade "lidit med häftiga, obehagliga och djupt personliga hot och trakasserier som har haft en skadlig inverkan" på deras fysiska säkerhet och mentala hälsa. Den sade också att trakasserierna de utsattes för inte bara har fortsatt utan har blivit "värre och "mer extrema" till sin natur."

Hendys arbete med Covid-19 scenariomodellering har hjälpt till att informera Nya Zeelands regerings svar på pandemin. Samtidigt utsågs Wiles till "Årets Nya Zeelander" 2021 för sin framträdande roll i att förklara vetenskapen om coronavirus-pandemin för allmänheten och media.

Forskarna sa att de "förväntas" ge offentliga kommentarer som en del av sin anställning. Detta är dock något som vicekanslern förnekade, även om han erkände att de har "rätt att göra det."

Hendy och Wiles började uttrycka oro över trakasserierna i april 2020. Enligt domen hade de utsatts för trakasserier via e-post, på sociala medier och plattformar för videodelning, såväl som i form av personliga konfrontationer och hot om fysiska konfrontationer.

Till exempel beskrev domen hur Wiles hade blivit offer för "doxing", där någons personliga information delas online. Hon hade också fått ett "associerat hot om att fysiskt konfrontera henne i hennes hem."

Dessutom konfronterades Hendy fysiskt på sitt kontor på universitetsområdet av någon som hotade att "se honom snart."

Enligt domen uppmanades Hendy, Wiles och en annan kollega i ett brev från vicekanslern i augusti att hålla sina offentliga kommentarer till ett minimum. Brevet föreslog också att de skulle ta betald semester för att göra det möjligt för dem att "minimera eventuella kommentarer på sociala medier för närvarande."

Vicekanslern förnekar dock att han instruerat forskarna att minimera deras offentliga kommentarer och hävdar att den "bara rådde sökandena att det är ett alternativ som de kanske vill överväga."

Hendy och Wiles är inte de enda Covid-experterna som har blivit föremål för trakasserier mitt i pandemin.

Vita husets medicinska rådgivare Dr Anthony Fauci har pratat om att ta emot dödshot, vilket har krävt att han måste skyddas av federala agenter.