Neymar Jr leder Brasiliens identitetskriser när torkan drabbar 24 år

När en förkrossad Neymar Jr talade i efterdyningarna av Brasiliens chockerande nederlag mot Kroatien var han oklart om sin framtid.

"Ärligt talat, jag vet inte. Jag tycker att det är dåligt att prata nu på grund av stundens hetta. Jag kanske inte tänker rakt av, säger brasilianaren till media.

”Att säga att det här är slutet skulle vara bråttom för mig själv, men jag garanterar ingenting heller. Låt oss se vad som händer framöver."

Talet om pensionering från 30-åringen kommer inte ur det blå, inför turneringen 2022 sa Paris Saint-Germain-forwarden att han övervägde att lämna den internationella matchen.

"Jag tror att Qatar-VM kommer att bli mitt sista," sa Neymar till DAZN förra året, "Jag vet inte om jag har den mentala kapaciteten att fortsätta spela fotboll."

Ända sedan han kom ut som tonåring från samma ungdomssystem som Pelé har den brådmogna talangen jämförts med Brasiliens bästa spelare någonsin.

Hans mål mot Kroatien på förlängningen motsvarade Pelés "officiella" målrekord på 77 mål för landslaget, men vad gäller VM-prestationer har Neymar aldrig kommit i närheten av mannen som var mästare vid tre tillfällen.

2026-evenemanget i USA, Kanada och Mexiko skulle vara Neymars fjärde med Selecao och utan tvekan den sista chansen till ära.

Det skulle vara orättvist att jämföra honom för mycket med Pelé med tanke på att de sidor som legenden hyllade var vida överlägsna.

Neymar är nära misstag

2014 var Neymar stjärnan i ett annars ganska funktionellt brasilianskt lag som siktade på att leverera kronan i den första turneringen någonsin på hemmaplan.

Men saker och ting löste sig katastrofalt när han fick en fraktur på kotan i en kvartsfinalseger mot Colombia.

Utan sin talisman fick laget utstå den mest förödmjukande natten i sin historia och förlorade med 7-1 mot de slutliga mästarna Tyskland.

I Ryssland 2018 var det meningen att saker och ting skulle vara annorlunda, med stöd av den nya tränaren Tite var laget utan tvekan mer konkurrenskraftigt.

Brasilien gick dock tillbaka och lyckades inte ta sig förbi kvartsfinalen med en 2-1-förlust mot Belgien.

Truppen som Selecao tog till Qatar 2022 var meteoriskt bättre än båda dessa lag.

Många förståsigpåare tippade dem som favoriter för kronan och det var svårt att inte hålla med, bara på ytterbackar var alternativen inte av världsklass kvalitet.

Vid 30-årsåldern kunde Neymar fortfarande övervägas under sina toppår, om än på baksidan, en annan faktor till Brasiliens fördel.

Kanske var det därför som nederlag på straffar sved så brutalt för PSG-anfallaren, den här gången fick han stöd av ett mycket starkare lag.

"Det är en hemsk känsla. Jag tycker att det här är en värre känsla än vad som hände vid förra VM”, reflekterade han efter matchen.

”Det är svårt att hitta ord för att beskriva det här ögonblicket. Vi kämpade och jag är stolt över mina lagkamrater, stolt över karaktären de visade för att kliva upp och ta straffar.”

En person som vi vet att ridån har fallit för är tränaren Tite som hoppade av sin roll efter matchen.

Hans ord, mer än Neymars, antydde att det krävdes omtanke från fotbollens mest väletablerade internationella kraftpaket.

"Det är ett smärtsamt nederlag men jag går i fred. Det är slutet på en cykel, säger han.

"Det sa jag redan för ett och ett halvt år sedan. Jag kom inte hit för att vinna för att sedan vända mig om och säga att jag skulle stanna. Folk som känner mig vet det."

En välbekant 24 år av skada

Att lämna två på varandra följande turneringar i kvartsfinalen befinner sig Brasilien i en identisk position som den var i början av 90-talet.

Nederlag i åttondelsfinalen vid evenemanget 16 innebar att det hade gått 1990 år sedan Brasilien hade lyckats med det första världsmästerskapet på nordamerikansk mark.

De ojämna prestationerna under de mer än två decennier som hade följt efter vinsten 1970, som var den tredje triumfen på fyra upplagor, hade inte varit utan sin charm.

Neutrala överraskades ofta av anfallslusten hos spelare som Sokrates, men känslan var att Brasilien ofta hade en mjuk underliv och saknade den grusade defensiva uthålligheten som drev vinnare på 1980-talet som Italien och Argentina till kronan.

Så 1994, mot den brasilianska allmänhetens vilja, byggde Carlos Alberto Parreira ett robust defensivt lag ledd av flitiga mittfältare som Dunga.

Det var inte vackert, men med hjälp av den bästa anfallaren i världen vid den tidpunkt då Romario levererades världscupen.

Stjärnmannen var inte förtjust i den här taktiken vid den tiden, men i efterhand accepterar han att det var sättet att göra det.

"Parreira var tvungen att vinna VM, så han bildade laget som han ville," sa Romario "Det är inte nödvändigtvis det som fansen eller jag gillade, men det gjorde susen."

Odiskutabelt framgång 1994 förde Brasilien tillbaka till topptabellen i världsfotbollen.

Selecao förlorade i finalen vid nästa tävling 1998 och återerövrade kronan fyra år senare vid båda tillfällena och spelade med mycket mer flärd än 1994 års segrare.

Men sedan vinsten 2002 har sidan sällan hotat, 7-1 förnedring mot Tyskland det närmaste det har kommit sedan dess.

Under hela baronperioden är kritiken mindre att Brasilien har en svag underbuk, och mer har man glömt bort hur man vinner.

Den tråkiga insatsen i VM 2010, ledd av 1994 års kapten Dunga, kritiserades för att vara för konservativ.

Det är obehagligt att Brasilien återigen beger sig till USA på jakt efter sin första krona på 24 år, frågan är vad sidans identitet blir?

Att förlita sig på en 34-årig Neymar skulle vara dumt, men som de bittra rivaler Argentina har visat med stjärnan Lionel Messi, kan det fungera även med en åldrande talang att hitta ett sätt att maximera din största tillgång.