NHL-legenden Guy Lafleur dör vid 70 år

På det fritt flytande 1970-talet höjde Guy Lafleur hjärtfrekvensen och fick fans ur sina stolar.

På fredagen var dessa hjärtan tunga efter Montreal Canadiens tillkännagivande att Lafleur har dött. Han var 70.

En femfaldig Stanley Cup-vinnare med Montreal, Lafleur kommer att bli mest ihågkommen för sina elektriska rusningar nerför högerkanten på gamla Montreal Forum, med hår som rinner bakom honom när han slutade för ett skott.

En av NHL:s bästa målskyttar under en period där offensiven florerade, Lafleur vann tre raka Art Ross-troféer mellan 1976 och 1978, medan hans Canadiens var mitt uppe i fyra raka Stanley Cups.

Han spelade sex säsonger i rad med minst 50 mål mellan 1975 och 1980. Han vann tre gånger Lester B. Pearson Award, nu känt som Ted Lindsay Award, som ges till den mest värdefulla spelaren som röstats fram av medlemmarna i NHL Players Association. Säsongen 1976-77, när han nådde sin karriärtoppen med 136 poäng, vann han även Hart Trophy som NHL MVP och Conn Smythe Trophy som mest värdefulla spelare i slutspelet.

Lafleurs val, som draftades för första gången totalt av Montreal 1971, kom under en övergångstid för NHL-prospekts. I decennier hade Canadiens dominans delvis kommit genom deras sponsring av juniorlag i hela Quebec - Kanadas största provins geografiskt och näst mest befolkad. Dessa sponsringar gav dem första nedslag på värvningsrättigheter för några av hockeyns främsta talanger genom åren, inklusive Jean Beliveau och Maurice 'Rocket' Richard.

Men efter att NHL utökats från sex till 12 lag 1967 började reglerna ändras och dessa territoriella rättigheter började avskaffas. 1970 såg Canadiens toppprospekten Gilbert Perreault bli vald först totalt av expansionen Buffalo Sabres, efter att han hade spelat tre säsonger av juniorhockey med Montreal Jr. Canadiens.

1971 förväntades ytterligare två Quebecers bli de bästa valen - Lafleur, som föddes i den lilla staden Thurso och spelade sin juniorhockey med Quebec Remparts, och Drummondville-infödda Marcel Dionne, som spelade junior i Ontario Hockey Association med St. Catharines Black Hawks.

Med en enorm framsynthet satte Montreals general manager Sam Pollock sig i position för att välja en av dessa spelare. I maj 1970 skickade han veteranen Ernie Hicke och Montreals första val i 1970 års draft (10:e totalt) till California Golden Seals i utbyte mot Kaliforniens första val i 1971.

Klubben, som ursprungligen hette Oakland Seals när de gick med i NHL som en del av expansionen 1967, kämpade från början, både på och utanför isen. 1970 köpte Charlie O. Finley, den upprörande ägaren till baseballs Oakland A's, laget. Han började genast pantsätta sin klubbs framtid för mer omedelbar hjälp.

Det fungerade inte. Säsongen 1970-71 slutade Kalifornien sist i 14-lagsligan med 10 poäng, vilket gjorde Pollock perfekt. Med det första valet i handen och ett val att göra valde Canadiens Lafleur.

Detroit Red Wings valde Dionne med andravalet, och till en början gjorde han det större plask. Säsongen 1971-72 ledde Dionne alla rookies i poäng med 77 poäng, medan Lafleur hade 64 poäng. Men det var Lafleurs lagkamrat i Montreal, Ken Dryden, som tog Calder Trophy som årets rookie, och fortsatte sitt fantastiska spel efter att han hade kommit ut från college och backstoppade Canadiens till Stanley Cup 1971 våren innan.

Överst på en berusande lista över superstjärnor, Dionne fortfarande innehar rekordet som NHL:s ledande målskytt genom tiderna från Quebec, med 1,771 1,348 poäng på 1992 XNUMX spelade karriärmatcher. Han valdes in i Hockey Hall of Fame XNUMX, men han vann aldrig en Stanley Cup.

Lafleur rankas på femte plats genom tiderna bland Quebec-födda spelare, med 1,353 1,126 poäng på 1985 33 matcher. Han gick först i pension från NHL 1998, vid 45 års ålder, efter att Canadiens nekat hans begäran om en byte, och valdes in i Hockey Hall of Fame 67. Senare samma år gick han i pension och samlade XNUMX poäng i XNUMX matcher med New York Rangers. Sedan avslutade han sin karriär med att spela två säsonger med Canadiens ärkerivaler, Quebec Nordiques.

Även om hans karriär slutade borta från Montreal, förblev Lafleur älskad av Canadiens fans. Hans staty står utanför Bell Centre, och han möttes av ett enormt vrål från publiken med begränsad kapacitet när han gjorde ett sällsynt offentligt framträdande vid en av Canadiens slutspelsmatcher i våras, under deras osannolika körning till Stanley Cup-finalen 2021 .

"Guy Lafleur hade en exceptionell karriär och förblev alltid enkel, tillgänglig och nära Habs och hockeyfans i Quebec, Kanada och runt om i världen," Canadiens president Geoff Molson sa i ett uttalande. "Under hela sin karriär lät han oss uppleva stora ögonblick av kollektiv stolthet. Han var en av de största spelarna i vår organisation samtidigt som han blev en extraordinär ambassadör för vår sport.”

Lafleurs död kommer bara en vecka efter bortgången av en annan storskytt i NHL, Mike Bossy, vid 65 års ålder. Även en Quebecer, Bossy följde i Lafleurs fotspår som en superlativ prickskytt. Han är den enda spelaren i NHL-historien som spelade in nio raka säsonger med mer än 50 mål och vann fyra egna Stanley Cups när New York Islanders efterträdde Canadiens som nästa mästerskapsdynasti från 1980 till 1983. Bossy avslutade sin karriär med 1,126 752 poäng på 30 matcher efter att ha tvingats lägga av på grund av ryggproblem vid XNUMX års ålder.

"Du behövde inte se Guy Lafleurs namn och nummer på hans tröja när 'The Flower' hade pucken på sin pinne", sa NHL-kommissarien Gary Bettman i sitt uttalande om Lafleurs bortgång. "Lika utpräglat snygg som han var anmärkningsvärt begåvad, skar Lafleur en käck och omisskännlig figur när han flammade nerför Montreal Forums is, hans långa blonda lockar flödade i hans kölvatten när han förberedde sig för att geväret en annan puck förbi en hjälplös målvakt - eller sätta upp en linjekamrat för ett mål."