(Bloomberg) — Nikola Corps verkställande direktör berättade för en jury att han först efter att ha gått med i företaget fick veta att dess debutelektriska lastbil varken hade en gasdriven turbin eller en bränslecell när grundaren Trevor Milton presenterade den.
Mest lästa från Bloomberg
Milton, som står inför rätta för att ha ljugit för investerare om Nikolas framsteg, var benägen att överdriva, sa VD Mark Russell till jurymedlemmarna i måndags i den federala domstolen på Manhattan när han beskrev avtäckningen i december 2016.
Under förhör av åklagarmyndigheten sa Russell att han varnade Milton för att han som högsta chef "bör vara försiktig" med sina kommentarer och löften. Han berättade för domstolen att de två kom överens om att Russell skulle komma ombord, till en början som president, bara om han blev verkställande direktör när Nikola blev offentlig.
Russell gick med i företaget 2019 och blev snabbt befordrad, strax före Nikolas notering 2020. Men i vad han kallade ett brott mot sin överenskommelse med Milton, blev grundaren verkställande ordförande, med sista ordet över kritiska beslut.
En varning
Efter noteringen, vittnade Russell, skulle Milton "säga eller göra något som jag skulle se och jag skulle vara orolig över", och Russell skulle påminna honom om att "hans offentliga uttalanden skulle likställas med ett pressmeddelande eller en värdepappersfil."
Trots Miltons tendens till hype, tyckte Russell att hans planer var de bästa han sett i sin karriär, sa han till domstolen, men de två hade en grundläggande skillnad i perspektiv på Nikolas framtid.
"Han var väldigt fokuserad på aktiekursen från dag till dag och var exalterad när den gick upp, och det bekymrade mig," sa Russell. "Jag kände att det viktigaste vi kunde göra är att bygga värde på lång sikt."
Russell vittnade om att han och finanschefen Kim Brady rådde Milton att inte delta i möten med institutionella investerare. Han sa också att Nikola "inte hade någon verksamhet" med att driva en pickup med ren energi, Badger, och att han varnade Milton att det skulle ta mer pengar att utveckla än vad företaget hade samlat in vid den tidpunkten.
Läs mer: Nikola kannibaliserade en Ford för elektrisk pickup, berättade juryn
Till slut, när granskningen av företaget intensifierades, avgick Milton i september 2020, lite över tre månader efter Nikolas omvända sammanslagning.
Vittnesmålet från den avgående VD:n, som själv ska avgå den 1 januari, kom under den andra veckan av Miltons rättegång mot anklagelser om värdepapper och bedrägeri. Anklagad för att ha lurat investerare genom att få oanvändbara produkter att se fullt fungerande ut och för att ljuga om företagets teknologi och partnerskap, riskerar Milton ett maximalt fängelsestraff på 25 år om han döms för den allvarligaste anklagelsen.
Försvaret har kallat fallet "ett åtal genom förvrängning", och hävdar att Milton bara följde företagets marknadsföringsplan och aldrig sa något som han inte trodde var sant.
Udda sängkamrater
Russell anslöt sig till Nikolas ledningsgrupp sex månader efter att ha avgått som president och operativ chef för stålprodukttillverkaren och fordonsleverantören Worthington Industries Inc. Innan han tog steget, berättade han för juryn i måndags, träffade han Milton flera gånger - därav hans förvåning. vid Miltons överhoppning av den nya VD:n som verkställande ordförande.
Russell, som tillkännagav sin pensionering förra månaden, kommer att efterträdas av industriveteranen Michael Lohscheller, som har varit Nikolas president sedan februari.
Läs mer: Nikola Whistle-Blower tjänade pengar på kort rapport
Trots konflikten mellan dem är Russell och Milton sammanlänkade av en udda omständighet. Milton äger Nikola aktier delvis genom en enhet som heter T&M Residual som han äger tillsammans med Russell. T&M äger cirka 9% av Nikolas aktier, enligt uppgifter som sammanställts av Bloomberg. Nikola har sagt att Russell förvaltar T&M-aktierna oberoende av företaget.
Att Russell gick med Nikola var något av en återförening med Milton. De två hade arbetat tillsammans kort på Worthington, som hade förvärvat en av Miltons tidigare startups. Russell vittnade om att Milton hade sagt upp sig från Worthington och berättade för honom att företagslivet inte var något för honom och att han skulle starta ett företag för att bygga framtidens lastbil. Det var Russells förståelse att Milton hade arbetat på en naturgasturbinlastbil, sa han till juryn och förklarade att det var först när han gick med Nikola som han upptäckte att debutsemin saknade avgörande delar.
Dåligt utseende
Vid ett tillfälle lät åklagare Russell läsa upp delar av en e-posttråd från början av 2020, inklusive Milton, dåvarande direktören Jeff Ubben och nuvarande ordförande Steve Girsky, som också var VD för special purpose acquisition company, eller SPAC, som gjorde Nikola offentligt. I utbytet betonade Ubben och Girsky för Milton vikten av en oberoende styrelse för investerare. Russell vittnade om att han gick med dem i det försöket.
Ett problem som de ropade ut: Det skulle inte vara bra för Miltons far, en dåvarande direktör, att sitta kvar i styrelsen om Nikola blev offentlig.
Milton tryckte tillbaka mot förändringar i tavlan. I ett mejl som regeringen presenterade betonade han ett av sina mål.
"Det viktigaste," sa han i mejlet, "är att jag har full kontroll över styrelsen hela tiden och har människor som fungerar bra med min personlighet."
Målet är US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
Läs mer
Nikola Contractor kunde inte tro sina ögon när han såg video
Nikola grundare ville bara tjäna pengar, säger ingenjör till juryn
Nikola-grundaren Milton möter juryn i sitt tuffaste säljjobb
(Lägger till ytterligare vittnesbörd om Miltons åsikter i andra avsnittet, bakgrund om T&M Residual i tredje och konflikter om styrelsen i fjärde.)
Mest lästa från Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/nikola-ceo-says-learned-debut-230942804.html