Nikola-grundaren Trevor Milton dömdes för att ha lurat investerare i start av e-lastbilar

Nikola (Nkla) grundaren Trevor Milton befanns skyldig till tre fall av brottsligt bedrägeri i fredags i ett fall där han anklagades för att ha spridit lögner om uppstarten av den elektriska lastbilen för hans egen personliga fördel.

En federal jury på Manhattan fann Milton, 40, skyldig till två fall av wire bedrägeri och ett fall av värdepappersbedrägeri, med den högsta åtalspunkten med ett fängelsestraff på upp till 25 år, enligt Bloomberg och andra nyhetsrapporter. Milton erkände sig oskyldig till alla regeringens anklagelser.

Nikola blev känd i september 2020, när blankningssäljaren Hindenburg Research påstod att företaget hade skapat en "havet av lögner” för att lura investerare. Minnesvärt anklagade Hindenburg Nikola för att släppa en vilseledande video vilket fick det att verka som om dess Nikola One-lastbil färdades av egen kraft i hög hastighet när den i själva verket bara rullade nedför en backe.

Milton avgick från företaget dagar efter Hindenburg-rapporten, och i juli 2021, Manhattan åklagare anklagade honom för att ha lurat investerare att driva upp värdet på sitt företags aktie. Åklagare säger att Milton ljög om kapaciteten hos Nikolas lastbilar och bränsleinfrastruktur mellan november 2019 och månaden han avgick.

Nikola, som grundades 2015, gjorde sin offentliga debut den 4 juni 2020 genom en sammanslagning med VectoIQ Acquisition Corp (VTIQ), ett särskilt förvärvsföretag bildat av tidigare General Motors (GM) anställda.

Åklagare sa att Milton marknadsförde den vilseledande videon av Nikola One-lastbilen för att få det att se ut som om den kunde köra på sin egen framdrivning. Han anklagas också för att ljuga om förekomsten av vätebränsletillverkning och bränsleanläggningar, samt för att lura investerare om kostnaderna för väteproduktion. Milton påstås också ha gjort falska uttalanden om sin Badger pickup, lastbilsbeställningar och batteriteknik.

Milton utnyttjade sociala medieplattformar inklusive Twitter (TWTR) Och YouTube (GOOG, GOOGL) för att sprida sina lögner, sade åklagare. Det trummade upp stödet för företagets aktie - särskilt från privata investerare, enligt åklagare.

Berättelsen fortsätter

Bedrägeriet gjorde Milton till en miljardär vars aktie var värd 8.5 miljarder dollar, enligt åklagare.

Den amerikanska advokaten Damian Williams twittrade på fredagen att andra blivande bedragare borde notera Miltons fällande dom. "Trevor Milton ljög för Nikolas investerare - om och om och om igen. Det är bedrägeri, helt enkelt, och det här kontoret har inget tålamod med det. Har aldrig, kommer aldrig att göra. Låt det här fallet fungera som en varning”, twittrade han. "Alla som spelar snabbt och löst med sanningen för att få investerare att ta av sig sina pengar. Det kommer inte att sluta bra."

Inför brottmålet, Nikola höll med att betala 125 miljoner dollar i böter till US Securities and Exchange Commission för att reglera anklagelser om att de vilseledde investerare om dess produkter, tekniska framsteg och kommersiella framtidsutsikter.

Juryn inledde överläggningarna på fredagen efter nio dagars försening på grund av covid-19. I ett mejl till Yahoo Finance uppgav Nikola att de inte kommenterade Miltons rättegång.

Men i ett uttalande som utfärdades vid tidpunkten för Miltons åtal, noterade företaget att regeringens åtgärder mot Milton väcktes mot honom, individuellt, och inte mot företaget.

”Företaget har samarbetat med regeringen under hela sin utredning. Vi är fortsatt engagerade i våra tidigare tillkännagivna milstolpar och tidslinjer och är fokuserade på att leverera Nikola Tre batteri-elektriska lastbilar senare i år från företagets tillverkningsanläggningar”, heter det i uttalandet.

Nikola, en gång värd norr om 65 dollar per aktie, handlades för ungefär 3 dollar vid börsstängning på fredagen.

Alexis Keenan är en juridisk reporter för Yahoo Finance. Följ Alexis på Twitter @alexiskweed.

Följ Yahoo Finance på Twitter, Facebook, Instagram, Blädderblock, SmartNews, LinkedIn, Youtubeoch reddit.

Hitta aktiekurser på aktiemarknaden och de senaste affärs- och finansnyheterna

För tutorials och information om investeringar och handel med aktier, kolla in Cashay