(Bloomberg) — Nikola Corp.s grundare Trevor Milton dömdes för bedrägeri för att ha vilselett investerare i elbilsföretaget, en fantastisk undergång för den dörr-till-dörr-försäljare som blev miljardär och lovade att revolutionera bilindustrin.
Mest lästa från Bloomberg
Milton, 40, befanns i fredags skyldig till ett fall av värdepappersbedrägerier och två fall av wire bedrägeri av en federal jury på Manhattan, som ett uppsving för det amerikanska justitiedepartementets ansträngningar att slå ner på företagens brottslighet. Han friades från en allvarligare anklagelse om värdepappersbedrägeri men riskerar fortfarande så många som 20 års fängelse.
Läs mer: Milton beskrivs som en serie lögnare och som offer för ett förvrängt fall, i avslutningar
Han skakade kort på huvudet när domen lästes upp, höjde sin vänstra hand mot ansiktet och tittade tillbaka på de nästan två dussin familjemedlemmar och vänner som samlats i bänkarna bakom honom.
"Jag tror att bevisen var tydliga," sa nämndemannen nr 5, en kvinna med grått hår och glasögon, efteråt. Hon vägrade uppge sitt namn.
Meteorisk uppgång
Milton ska dömas den 27 januari.
"Jag gjorde inget fel", sa Milton utanför tingshuset. "Jag pratade om affärsplanen."
På frågan om sina planer sa han "Får fortsätta kämpa. Det är allt du kan göra, speciellt när du inte gjorde någonting.”
Läs mer: Nikola VD säger att han lärde sig att lastbilen inte hade någon kraft först efter att han anställdes
Det har varit en vild åktur för den karismatiska entreprenören, vars förmögenhet har minskat till hundratals miljoner dollar efter att en gång ha nått miljarderna strax efter att bolaget noterade sina aktier i juni 2020. Milton, som fortfarande är bolagets största enskilda aktieägare, grundade Nikola i 2014 och byggde upp det till ett företag värderat till 34 miljarder dollar när det blev börsnoterat, mer än Ford Motor Co. vid ett tillfälle.
Den snabba uppgången för startupen, som inte hade några intäkter vid den tiden, kom mitt i en våg av elbilsföretag som gick till börs genom specialförvärvsföretag, eller SPAC, med början för två år sedan när investerare sökte igenom landskapet efter nästa Tesla Inc. Genom att gå SPAC-vägen kunde de marknadsföra sina företag baserat på framtida prognoser om resultat snarare än faktiska ekonomiska resultat. Några av de största namnen på Wall Street hällde pengar i sektorn.
Kändisuppsatser
Efter Nikolas notering började vanliga investerare också lägga märke till Miltons vision, med företaget mycket diskuterat online precis som Elon Musks har varit. Medan Nikolas initiala fokus låg på tunga kommersiella lastbilar, kläcktes det planer på att förgrena sig till att driva sport och konsumentbilar. Det hela överladdas av kändisstöd från sådana som Diesel Brothers' Heavy D, som marknadsförde Badger-pickupen, en produkt som aldrig kom längre än till renderingsstadiet.
Läs mer: Nikola grundare överdrev förmågan hos sin debutbil
Åklagare hävdade att Milton lockade privata investerare att köpa Nikola-aktier genom att göra falska uttalanden om företagets produkter och kapacitet i många tweets, mediaintervjuer och podcasts, vilket kraftigt överdrev Nikolas förmåga att tillverka lastbilar som drivs av vätebränsleceller samt dess förmåga att producera bränslet självt.
Det var "lögn efter lögn efter lögn", sa den biträdande amerikanska advokaten Jordan Estes till juryn i sitt avslutande argument på torsdagen. "Hans lögner kan ha varit på sociala medier, men gör inga misstag: det här var ett gammaldags bedrägeri."
Läs mer: Nikola Whistleblowers berättar sin sida av Trevor Milton Saga
Miltons advokater kallade fallet ett "åtal genom förvanskning", och hävdade att deras klient aldrig hade för avsikt att lura potentiella investerare och att hans uttalanden i alla fall inte var väsentliga eller tillräckligt viktiga för att påverka dessa investerares beslut.
Milton var allmänt optimistisk när han kom till domstolen i kostym och slips för att sitta med sina advokater. I sin egen avslutning, som fick Miltons fru till tårar, bad Mukasey jurymedlemmarna att "föreställa sig mardrömmen det är för Trevor, 40 år gammal, att få sitt liv att hänga i balans" på grund av en övernitisk åtal.
Det fanns lättare stunder också. I den spända valvakan under juryöverläggningarna på fredagen tog Mukasey några övningsgolfsvingar med en fantomklubba.
Nikola sa att det är "glad att avsluta det här kapitlet" om uttalanden som Milton gjorde för flera år sedan och tillade att "varken åklagarna eller Mr. Milton ifrågasatte företagets lovande framtid och unika förmåga att positivt förändra den kommersiella transportbranschen."
Damian Williams, amerikansk advokat för Manhattan, sa att fallet är en "varning till alla som spelar snabbt och löst med sanningen för att få investerare att ta av sig sina pengar."
Under rättegången, som inleddes med inledande uttalanden den 13 september, kallade regeringen ett dussin vittnen. Det började med Paul Lackey, en före detta Nikola-entreprenör vars anklagelser om bedrägeri hjälpte till att stimulera brottsutredningen.
Lackey, ingenjör på eldrivsystemsföretaget EVDrive, sa att han gav Nate Andersons Hindenburg Research information i utbyte mot en del av vinsten från att kortsluta företaget. Kortsäljarens rapport från september 2020 kallade Nikola för ett "invecklat bedrägeri" som, bland andra anklagelser, överskattade kapaciteten hos dess tidigaste testbilar. Nikolaaktien föll.
Regeringen kallade andra Nikola-insiders till vittnesbåset. Bland dem:
Brendan Babiarz, en före detta designer för Nikola som sa att en prototyp av elbilsstartens planerade Badger pickup var gjord delvis av komponenter från en Ford F-150 Raptor
Verkställande direktör Mark Russell, som sa att han först efter att ha gått med i företaget fick veta att dess debutelektriska lastbil varken hade en naturgasdriven turbin eller en bränslecell när Milton presenterade den
Chief Financial Officer Kim Brady, som sa att Milton var så "hyperfokuserad" på företagets aktiekurs att när aktierna föll $5 på deras första handelsdag, trodde han att något var fel med Nasdaq
Försvaret ringde Harvard Law School-professorn Allen Ferrell, en expert på ekonomi och aktiemarknad, som berättade för juryn att handlare mestadels ryckte på axlarna från uttalanden som Milton gjorde mellan det att hans företag blev börsnoterat och det att han sa upp sig.
Målet är US v. Milton, 21-cr-478, US District Court, Southern District of New York (Manhattan).
Läs mer
Nikola Investor förlorade 160,000 XNUMX dollar på Miltons hype, säger han till juryn
Nikola såg "massiva" grävlingförluster men backade Milton ändå
Trevor Milton möter juryn i sitt tuffaste försäljningsjobb hittills
Nikola-grundaren Trevor Milton kommer inte att vittna i bedrägerirättegången
(Lägger till detaljer om dom, reaktioner och citat i andra till femte styckena.)
© 2022 Bloomberg LP
Källa: https://finance.yahoo.com/news/jury-nikola-founder-fraud-trial-144833116.html