Nikola-grundaren Trevor Milton ställs inför rätta anklagad för bedrägeri

Grundaren av elektrisk semitruck maker Nikola Motor står inför rätta för bedrägerianklagelser relaterade till uttalanden han gjorde om företagets teknologi och produkter, uttalanden som federala åklagare hävdar var överdrivna och vilseledande.

Den amerikanska åklagarmyndigheten på Manhattan har hävdat att Trevor Milton, som grundade Nikola 2014, ljög om "nästan alla aspekter av verksamheten" under sin tid som ordförande och VD för företaget. Dessa lögner var avsedda att stärka försäljningen av startupens aktier, hävdade åklagare i åtal som släpptes 2021 och tidigare i år. Milton har förnekat anklagelserna.

"Han ljög för att lura oskyldiga investerare att köpa hans företags aktier," sa assisterande amerikansk advokat Nicolas Roos i öppningsförklaringar i USA:s tingsrätt i New York på tisdagen. "På ryggen av dessa oskyldiga investerare som togs in av hans lögner, blev han miljardär praktiskt taget över en natt."

Rättegången inleddes med juryval i måndags och började på tisdagen. Åklagare sa till blivande jurymedlemmar att förfarandet sannolikt kommer att pågå i cirka fem veckor.

Rättegången avslutar en fantastisk uppgång och fall för Nikola under Milton.

Bolagets aktiekurs steg under en kort tid till mer än 90 USD per aktie i juni 2020, dagar efter att den blev börsnoterad via en fusion med ett förvärvsföretag för särskilda ändamål (SPAC). Aktieuppgången gjorde Nikola – ett företag som ännu inte hade intäkter vid den tiden – mer värd än Ford Motor.

Men dess aktier föll kraftigt efter att Milton tvingades ut ur företaget i september samma år, efter bedrägerianklagelser från kortsäljaren Hindenburg Research. Både Securities and Exchange Commission och det amerikanska justitiedepartementet inledde utredningar efter Miltons avgång; han var åtalad för tre fall av bedrägeri av en stor jury i juli 2021. Åklagare lade till en fjärde räkning i juni.

Nikolas aktier stängde på 5.03 dollar styck på tisdagen.

Milton står inför två fall av värdepappersbedrägeri och två fall av wire bedrägeri, alla relaterade till uttalanden han gjorde om Nikolas verksamhet medan han var ordförande och VD för företaget. Om han döms kan han riskera upp till 25 år i federalt fängelse.

Miltons advokat, Marc Mukasey, sa på tisdagen att Milton försökte förmedla en vision för framtiden för lastbilstransporter, inte för att vilseleda investerare. Mukasey har indikerat att försvaret planerar att argumentera för andra chefer på Nikola, inklusive företagets chefsjurist, undertecknade Miltons uttalanden.

Nikola själv är inte åtalad i det här fallet. SEC väckte relaterade civilrättsliga åtal mot företaget förra året, men det fallet avgjordes i december efter att Nikola gick med på att betala en $ 125 miljoner fin. Milton äger fortfarande Nikola-aktien, men företaget har annars klippt banden med sin grundare.

Åklagare hävdar att Milton gjort "falska och vilseledande uttalanden om Nikolas produkt- och teknikutveckling" som en del av ett "schema" som syftar till att förmå privatinvesterare att köpa aktier i Nikola. Åklagare hävdar:

• Milton sa att företagets första semitruck-prototyp, kallad Nikola One, var "fullständigt funktionell" - men det var den inte.
• En video som visar prototypen av lastbilen som uppenbarligen körde för egen kraft skapades genom att rulla lastbilen - som inte kunde köra på egen hand - nerför en kulle.
• Separat hävdade Milton att Nikola hade konstruerat och byggt en elektrisk pickup som heter Badger, helt på egen hand, efter år av arbete. Men, säger åklagare, grävlingen var lite mer än "konceptskisser och renderingar" vid tidpunkten för Miltons första uttalanden.
• Medan företaget så småningom visade en prototyp Badger, byggdes showlastbilen i själva verket av tredjepartsleverantörer och baserad på en lastbil från en stor biltillverkare.
• Milton berättade också för investerare att Nikola producerade vätgas – som behövs för att tanka sina bränslecellsdrivna lastbilar – till en reducerad kostnad; att Nikola hade utvecklat batterier för elfordon internt; och att Nikola hade bindande order som representerade "miljarder i intäkter" för sina elektriska lastbilar. Alla dessa uttalanden var falska, enligt åklagaren.

Milton anklagas också för att ha gjort liknande felaktiga framställningar till säljare av en ranch han köpte 2020, i ett försök att få säljaren att acceptera Nikola lager som delbetalning för köpet.

Åklagare förväntas börja presentera hela sitt fall mot Milton för jurymedlemmar på onsdag.

– Reuters bidrog till denna rapport.