Nikola går över till elektrisk halvproduktion, bygger den första vätgasbränslefabriken

Nikola Corp. genererade inga intäkter förra året men efter att ha överlevt en stenig period som inkluderade en SEC-utredning utlöst av dess tidigare verkställande ordförande, säger lastbilstillverkaren att det är på väg att börja bygga batteridrivna stora riggar och planerar för en storskalig vätgas anläggning för lastbilar som drivs av det nollutsläppsbränslet.  

Det Phoenix-baserade företaget rapporterade på torsdagen en förlust på 690.4 miljoner dollar för 2021 när det hällde pengar i sin fabrik i Coolidge, Arizona, och en monteringslinje för lastbilar i Ulm, Tyskland, vid en fabrik som drivs av den europeiska partnern IVECO. Produktionen av batterielektriska Tre BEV semistarter i slutet av mars och Nikola vill leverera så många som 500 i år – om det kan få tillräckligt med litiumjonceller och andra komponenter. Vätgasbilar med längre räckvidd ska byggas från 2023.

"Om folk tror att vi inte kan bygga en lastbil kommer de att bli besvikna", säger VD Mark Russell forbes. Intresset för sina lastbilar från flottoperatörer ökar sedan Nikola började få tidiga batterielektriska enheter till kunden TTSI för att testa i Los Angeles hamn i slutet av förra året. Och i januari började Anheuser-Busch, Nikolas största potentiella kund, leverera öl i Los Angeles med två prototyp Tre FCEV vätgasdrivna stora riggar.

”Än så länge älskar våra kunder dessa lastbilar. TTSI kör dem längre än de någonsin har kört en elektrisk lastbil tidigare – och de testar varje lastbil de kan få tag på. Och bränslecellsbilarna vi har med AB transporterar öl varje dag, säger Russell. "Allt i vår affärsmodell som vi sa att vi kunde göra, än så länge gör vi det. När vi fortsätter att göra det vi sa att vi skulle göra då blir frågan hur snabbt kan vi skala det? Och hur snabbt kan vi få ner kostnaderna?” 

Lönsamheten för den tunga startupen är fortfarande år borta, men det faktum att Nikola har tillräckligt med pengar för att finansiera sitt första produktionsår är en prestation med tanke på hur dystra saker och ting såg ut i slutet av 2020, efter att den avlidne grundaren Trevor Milton anklagades för att ha ljugit för investerare om företagets teknologi och marknadsberedskap av SEC – anklagelser han förnekar. Nikola gick med på att betala 125 miljoner dollar i böter för att lösa frågan förra året och försöker få tillbaka mycket av den kostnaden från Milton. Under VD Russell har företaget effektiviserat sitt fokus till att öka produktionen av batteri- och vätgasbränslecellsbilar och tillverka vätgasbränsle, samtidigt som de överlåtit konsumentinriktade projekt som Milton främjat, inklusive en elektrisk pickup och batteridrivna ATV:er och vattenskotrar. 

Senare i år kommer Nikola att tillkännage platsen för sitt första vätgasnav, en anläggning som kommer att tillverka det rena bränslet med huvudsakligen vatten och billig överskottsel som det är planerat att köpa från Arizonas största elleverantör. Anläggningen kommer att designas för att producera upp till 100 ton väte per dag när den är i full drift, och mycket av kostnaden kan bäras av olje- och gasjätten TC Energy – företaget bakom den inställda Keystone XL-pipelinen.

"Du pratar om hundratals miljoner dollar här, och det är därför det är bra att ha en partner som TC," sa Russell. "De letar efter nästa sak för framtiden, som de tror kommer att vara naturgas som ersätts av väte och så de vill bygga den framtiden. Det är därför vi gjorde detta partnerskap. Det är ett äktenskap gjort i himlen eftersom de skulle vilja göra väte och flytta väte och vi måste konsumera mycket väte.”

Platsen för det navet, som till en början kommer att vara den primära källan till företagets bränslebehov, har inte fastställts. Enligt avtalet med TC kan det kanadensiska energibolaget tillhandahålla en majoritet av finansieringen för bränsleanläggningen, enligt Russell. 

Även om Nikola inte tjänar pengar ännu, var resultatet för 2021 något bättre än väntat, säger Jeffrey Osborne, aktieanalytiker för Cowen i en analysnota. "Företagets fokus på batteri- och vätgasteknik och användning av strategiska partners, särskilt för fordonstillverkning, bör möjliggöra en ganska smidig produktionsramp", sade han i en forskningsanteckning på torsdagen. 

Även om Elon Musks Tesla också avser att konkurrera på marknaden för tunga elektriska lastbilar med sin Tesla Semi, är den modellen försenad till åtminstone 2023, långt efter att Nikola börjat skicka Tre BEV-lastbilar till sina första kunder. Företaget har också preliminära order på 1,400 375 fordon hittills, inklusive 1,010 Tre BEV och 300 500 Tre FCEV-lastbilar. Batterimodellen är för flottkunder som bara behöver upp till XNUMX miles räckvidd per laddning, medan vätgasbränsle Tre FCEV är för långdistanssträckor på XNUMX miles eller mer mellan tankning. 

Medan lastbilsorienterade konkurrenter inklusive Daimler, Volvo, Cummins, Hyundai och Toyotas Hino-enhet har sina egna planer för batteri- och vätgaslastbilar, har ingen satt upp en så aggressiv affärsplan som Nikola, som syftar till att ge nollutsläppsprodukter till stora flottkunder före sina större konkurrenter. På kort sikt kan Nikola också dra nytta av stigande oljepriser, som stiger ytterligare efter att Rysslands Vladimir Putin invaderade Ukraina denna vecka, även om den verkliga drivkraften är hårdare regler för koldioxidutsläpp, säger Russell. I slutändan kommer det att öka efterfrågan på de typer av lastbilar som den tillverkar. 

"Det finns 3 miljoner lastbilar i det här landet och minst 3 miljoner i Europa som måste bytas ut", sa Russell i ett resultatsamtal i går. "Det kommer att hända antingen av människor som vill ersätta dem och bli koldioxidfria eller av människor som inte kan verka i vissa jurisdiktioner med den nuvarande dieseltekniken. Diesel försvinner. Det kommer att försvinna och du måste ha en nollutsläppslösning.”

Nikola-aktien steg 17.7% för att stänga på 8.04 dollar i Nasdaq-handeln på torsdagen.