Nikola Vucevic försöker göra uttalande i kontraktsår med Chicago Bulls

Nikola Vucevic blev en lätt syndabock när Chicago Bulls kämpade förra säsongen, och kritiken var rimlig till en viss grad. Vucevics totala produktion och effektivitet tog en märkbar dipp från hans senaste All-Star-dagar, med hans defensiva brister som blev ett större problem när Bulls inte hade vare sig Lonzo Ball eller Alex Caruso tillgängliga. Det faktum att Chicago handlade så mycket för att få Vucevic före 2021 års handelsdeadline gjorde bara ljudet högre när han och teamet bråkade, även om problemen var mycket större än honom även när handeln såg ut som en stor överbetalning.

Det fanns en del handelsspekulationer kring Vucevic under lågsäsongen, men ingenting kom någonsin i närheten av att förverkligas. 32-åringen är nu inne på ett kontraktsår och är berättigad till förlängning fram till den 30 juni 2023. Det fanns en rapport tidigare under lågsäsongen om den stora mannen och Bulls hade ömsesidigt intresse av en affär, men det har varit tyst på den fronten sedan dess och det finns inga garantier för att han kommer att hålla sig kvar den här säsongen. Om det går söderut finns det heller ingen garanti för att han klarar sig över denna tidsfrist för handel.

Vucevic och Bulls hoppas uppenbarligen undvika det värsta scenariot. I ett litet urval hittills gör han sitt bästa för att bevisa att han är värd att behålla, även om resultaten inte alltid har varit de snyggaste under en 2-2 start.

Genom fyra matcher har Vucevic i genomsnitt 18.3 poäng, 13.0 returer, 2.8 assist och 1.5 assist på 31.3 minuter per tävling, siffror som inte är så långt ifrån förra säsongen. Han skjuter inte särskilt bra, bara 41.4 % från fältet och 27.8 % från 3-poängsområdet.

Emellertid den inverkansstatistik måla upp en mer positiv bild, och offensiven har varit betydligt bättre med Vucevic på banan. Det är också värt att notera några av de tidiga skillnaderna i Vucevics spel och användning jämfört med de senaste säsongerna. Nästan 40 % av hans field goal-försök har kommit i det begränsade området, jämfört med drygt 26 % förra säsongen, med färre skott från mellanregistret. Han konverterar inte runt fälgen som han borde vara (cirka 61%), men det borde komma.

Relativt sett tar Vucevic över fem skott per match från fellinjen och har till och med en 12-av-12-natt från välgörenhetsstripen till hans namn. Han tog 1.7 frikast per match förra säsongen och tog inte ett enda frikast under de fyra senaste slutspelsmatcherna mot Milwaukee Bucks. För sin karriär har han bara 2.2 frikast per match, vilket bidrar till hans genomsnittliga sanna skottprocent.

Kasta in Vucevics tidiga dominans på det offensiva glaset, och det är uppenbart att han och Bulls försöker etablera honom mer i färgen. Han har fått ett välförtjänt rykte som en stor finess, men han försöker påtvinga sin vilja inombords, även om resultaten inte är helt där än.

Vucevics field goal-procent borde normaliseras, även om hans 3-poängsprocent kommer att vara något att övervaka efter att han sjönk till 31.4% förra säsongen från 40.0% säsongen innan. De 40.0 % ser ut som en utstickare med hjälp av de fanlösa spelen under pandemin, men förhoppningen är att han kan nå runt sitt karriärmärke på 34.8 % samtidigt som han håller sig vid sin nuvarande 3-punktsfrekvens på cirka fyra eller fem per match .

När det gäller innanför bågen, kommer Vucevic att fortsätta på sitt nuvarande spår? Över fem frikast per match är inte rimligt att förvänta sig, men att vara runt tre eller fyra per match skulle vara ett plus. Att fortsätta att byta mellanslag mot skott runt korgen skulle också vara bra, även om det där plock-och-pop-spelet i mellanregistret är användbart ibland. Och även om hans offensiva returprocent inte är hållbar, är det viktigt att skapa dessa extra ägodelar och förhoppningsvis kan han hålla en hög takt.

Även om Vucevic ibland kan vara frustrerande och frågorna om storsäljarna för honom är mer än rättvisa, är han fortfarande en av de bättre centrerna i NBA med en unik kompetens. Det kanske inte fungerar för honom och Bulls när de går vidare med den här konstiga listan, men även om så är fallet, kan han tjäna sig själv en bra lön genom att lägga fram en stark säsong.