Ingen vet när pandemin kommer att upphöra efter att omicron ökat det mesta hoppet

Höga amerikanska hälsotjänstemän har försökt försäkra en utmattad pandemi med att landet närmar sig en tid då Covid-19 inte kommer att dominera våra dagliga liv, eftersom en aldrig tidigare skådad ökning av infektioner och sjukhusvistelser minskar i många delar av landet.

Vita husets chefsmedicinska rådgivare Dr Anthony Fauci sa i en intervju denna vecka att USA är på väg ut ur den "fulla pandemifasen" av Covid-19. Fauci har klargjort att USA inte kommer att utrota Covid, men han är övertygad om att nationen kan få viruset under kontroll så att det inte längre hotar att pressa sjukhusen till bristningsgränsen eller störa ekonomin. Vid den tidpunkten kunde människor återgå till ett sken av normalt liv efter två år av störningar och osäkerhet efter upprepade infektionsvågor.

"Presidenten har varit tydlig med att vi går mot en tid då Covid inte kommer att störa våra dagliga liv, en tid då Covid inte kommer att vara en konstant kris så vi fruktar inte längre nedstängningar och nedstängningar, utan att gå tillbaka till gör säkert det vi alla älskar”, sa Jeff Zients, Vita husets Covid-responskoordinator, under en presskonferens på onsdagen.

Studier från hela världen har visat att omicron, även om det är mer smittsamt, i allmänhet inte gör människor lika sjuka som delta. Medan infektionerna har skjutit i höjden har sjukhusinläggningar och dödsfall inte ökat i samma takt.

Läkare och experter på infektionssjukdomar i Sydafrika, i en nyligen genomförd studie, sa att variantens snabba ökning och nedgång i det landet visade en väsentligt annorlunda bana än tidigare stammar. De säger att det kan vara ett tecken på att pandemin kommer att övergå till en endemisk fas som är mindre störande för samhället.

"Endemisk i allmänhet betyder att du har sjukdomar som inträffar på en regelbunden och förutsägbar nivå", säger Dr James Lawler, expert på infektionssjukdomar vid University of Nebraska. "Det finns endemisk influensa och sedan finns det epidemier av influensa varje säsong. Dessa epidemier är i allmänhet förutsägbara och inträffar inom ett prognostiserat intervall."

Det finns ingen exakt definition av endemisk. Världshälsoorganisationen definierar generellt pandemi som okontrollerad spridning av ett virus över hela världen, och en epidemi är när spridningen är begränsad till ett land eller en region. En jämn nivå av överföring som inte resulterar i ett utbrett utbrott anses allmänt vara endemisk.

Denna jämna nivå av överföring uppnås vanligtvis när virusets reproduktionshastighet är en eller mindre. Det betyder att alla som får viruset smittar ungefär en annan person. Den ursprungliga Covid-stammen hade en reproduktionshastighet på cirka två, medan personer med delta vanligtvis infekterade fem eller fler andra personer, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Omicron uppskattas vara mer än tre gånger så smittsam som delta, enligt en studie av japanska forskare.

Framväxten av omicron, med dess förmåga att infektera människor som är vaccinerade och till och med boostade, har utmanat föreställningarna om när en ihållande endemisk fas kommer och hur den kommer att se ut i samband med Covid. Även om uppskattningarna varierar, fann en studie från folkhälsomyndigheter i Danmark att omicron var 2.7 till 3.7 gånger mer överförbart än delta bland personer som är helt vaccinerade, vilket gör det lättare för viruset att orsaka utbrott även i populationer med höga immuniseringsfrekvenser.

Omicron har också visat sig vara skicklig på att återinfektera människor, med en nyligen genomförd studie i Storbritannien som fann att två tredjedelar av personerna som fångade varianten sa att de hade Covid tidigare. Detta gör flockimmuniteten ännu mer svårfångad än man ursprungligen trodde. Under det första året av pandemin hoppades regeringstjänstemän på att den globala vaccinationskampanjen skulle hjälpa till att utrota Covid genom att nå flockimmunitet, där tillräckligt många människor har naturligt eller vaccininducerat skydd så att viruset inte har nya värdar att infektera.

"Föreställningen om naturlig flockimmunitet utan vaccination är en vetenskaplig osanning", enligt Ottar Bjornstad, professor vid Pennsylvania State University som forskar om sjukdomsutbrott. Även om genombrottsinfektioner har blivit vanliga med omicron, tappar de vaccinerade mindre av viruset än människor som inte har fått sina skott, sa han. Viktigast av allt är att vaccinerna förblir effektiva för att förhindra allvarlig sjukdom och död, vilket är avgörande för att återställa ett normalt liv.

När effektiviteten av de två första vaccindoserna avtar, har boosterskott blivit avgörande för att tämja pandemin. Pfizer och BioNTechs boostershot är till exempel upp till 75 % effektiv vid symtomatisk infektion eller sjukdom, enligt data från UK Health Security Agency.

"Om alla som var berättigade till en tredje dos fick en tredje dos, och så småningom kommer vi förmodligen att behöva börja ge den fjärde dosen, om vi kunde göra det skulle vi vara klara - pandemisk nödsituation över," sa Lawler.

USA är dock inte i närheten av den nivån av boosterupptag. Endast 64% av den amerikanska befolkningen är helt vaccinerade och bara 42% av dessa människor har fått ett tredje skott, enligt CDC. Och tiotals miljoner amerikaner är fortfarande inte vaccinerade alls.

Det finns dock en förhoppning om att det mellan vaccination och massexponering för omicron kommer att finnas tillräckligt med immunitet i befolkningen för att antalet personer som är mottagliga för att bli sjuka av viruset snabbt minskar när den senaste vågen avtar, enligt Dr. Kelly Cawcutt , en expert på infektionssjukdomar vid University of Nebraska.

När Covid först dök upp i december 2019, tränades inte människors immunsystem för att bekämpa viruset, vilket är anledningen till att pandemin har varit så förödande. Särskilt de äldre kunde inte montera ett adekvat försvar, vilket gjorde dem mer mottagliga för svår sjukdom och död än andra åldersgrupper.

Eftersom immuniteten i det bredare samhället ökar med tiden genom vaccination och infektion, kommer nya generationer barn troligen att bli den primära grupp som inte har exponerats, enligt Jennie Lavine, en beräkningsbiolog vid bioteknikföretaget Karius.

Även om risken inte är noll, är barn i allmänhet mindre mottagliga för allvarlig sjukdom från Covid än vuxna, enligt CDC. Detta tyder på att viruset med tiden kommer att resultera i en mildare sjukdom som kanske liknar en vanlig förkylning när barn är huvudgruppen utan exponering, enligt Lavine.

Bortsett från frågan om immunitet kan pandemin också upphöra om själva viruset helt enkelt utvecklas till att bli mindre allvarligt. Omicron gör i allmänhet inte människor lika sjuka som delta, men det betyder inte nödvändigtvis att framtida varianter kommer att bli allt mildare.

"Hela idén att virus per definition alltid utvecklas till att vara mindre patogena och mindre allvarliga - det är sagornas grejer," sa Lawler.

Till stor del beror en återgång till livet som liknar människors pre-pandemiska rutiner på hur stor risk individer är villiga att tolerera och hur mycket sjukdom samhället är villigt att acceptera.

Fauci har sagt att när immunitetsnivån i befolkningen är tillräckligt hög kommer Covid att se mer ut som de säsongsbetonade luftvägsvirus som influensa som det amerikanska sjukvårdssystemet är vant vid att hantera varje år utan ett rikstäckande krissvar. Han har varnat för att även om USA är på rätt väg för att tämja pandemin, är nya infektioner, sjukhusvistelser och dödsfall fortfarande för höga.

USA drabbades av sin värsta influensasäsong det senaste decenniet hösten 2017 till och med vintern 2018. Under den perioden dog 52,000 710,000 personer av influensan och 236,000 1.5 lades in på sjukhus, enligt CDC. Som jämförelse har Covid dödat mer än XNUMX XNUMX människor och sjukhus har rapporterat nästan XNUMX miljoner intagningar av personer med Covid sedan i höstas, enligt en CNBC-analys av data från Johns Hopkins University och Department of Health and Human Services.

Lawler sa att viruset på något sätt skulle uppfylla definitionen av endemiskt just nu, i den meningen att det har cirkulerat i populationer över hela världen i två år. Huruvida samhället väljer att kalla det endemiskt eller inte, ändrar dock inte verkligheten att det fortsätter att ta ut en enorm toll i förlorade liv, sa han.

"Det är en synonym för att kapitulera är vad det är - det är ett bekvämt sätt att bara ge upp," sa Lawler om att konversationen om viruset blev endemisk. "Vi kommer att förlora fler människor i denna kombinerade delta- och omicronvåg potentiellt än vi förlorade under toppvågen förra året," sa han.

Under de sex veckorna sedan omicron blev den dominerande varianten i USA, har mer än 26 miljoner människor fångat viruset, enligt Hopkins data. Infektioner nådde en rekordhög pandemi av mer än 803,000 15 dagliga nya fall som ett sjudagarsgenomsnitt den 75 januari. De har sedan dess minskat med cirka 207,000 % till ett genomsnitt på XNUMX XNUMX nya fall per dag från och med torsdagen, enligt uppgifterna .

Sjukhusinläggningarna minskar också. Det fanns 103,000 20 patienter på amerikanska sjukhus med Covid i måndags, enligt ett sjudagarsgenomsnitt av data från HHS, en minskning med 35 % under den senaste veckan och 20 % från toppnivåer den XNUMX januari.

Medan nya infektioner förblir en viktig indikator på pandemins bana, är nyckelmåttet på Covids förmåga att störa samhället huruvida sjukhusen är på väg att bryta under trycket från nya Covid-patienter, enligt Dr. Michael Osterholm, chef för Center for Center för Forskning och politik för infektionssjukdomar i Minnesota.

"När de går sönder, är det vad alla säger är oacceptabelt," sa Osterholm. "Det är då du inte vill få din hjärtattack, du vill inte få din stroke."

Problemet är dock att pandemin bara har förvärrat utbrändheten bland redan underbemannade sjukhus, vilket lämnar nationen med litet manöverutrymme för när infektioner leder till en ökning av patienter, enligt Osterholm.

När det gäller vaccination kan samhället dock vara bättre förberett att hantera Covid när det blir endemiskt än vad som är fallet med influensa. Vaccination mot influensa minskar risken för sjukdom med 40 % till 60 % beroende på hur väl skottet matchar virusstammen som cirkulerar under ett givet år, enligt CDC. Pfizers boostershot är upp till 75 % effektivt för att förebygga sjukdom. Och Pfizer och Moderna kan justera sina skott snabbt eftersom de är baserade på messenger RNA-teknologi, som är smidigare än traditionella vacciner.

"Vi gör justeringar för varianter baserade på influensasäsongen det senaste året för att försöka vara så skyddande som vi kan i år," sa Cawcutt om hur influensaskott uppdateras regelbundet. "Och vi vet att Covid-vacciner är mycket effektivare än våra historiska influensavacciner har varit."

VD:arna för Pfizer, BioNTech och Moderna har alla sagt att de är oroade över avtagande immunitet och eventuell uppkomst av nya varianter. Pfizer och BioNTech lanserade en klinisk prövning av ett vaccin som riktar sig till omicron förra månaden, och företagen räknar med att ha det klart i mars. Moderna har startat en klinisk prövning av ett boostershot som är specifikt inriktat på omicron.

Pfizer och Mercks antivirala piller som bekämpar Covid har också marknadsförts som potentiella spelväxlare, och tillhandahåller behandlingar som personer med risk för allvarlig sjukdom lätt kan ta på poliklinisk basis, vilket minskar sjukhusvistelser och minskar bördan på hälso- och sjukvårdssystemen.

Fauci har sagt att vaccinerna och boosterskotten är en bro som kommer att få USA till en punkt där de antivirala pillren används i större skala för att hjälpa till att behandla människor som blir smittade så att viruset inte längre utgör ett hot mot det normala livet och ekonomi. USA har beställt 20 miljoner kurser av Pfizers piller, Paxlovid, med 10 miljoner förväntade till juni. Tillgången är dock för närvarande begränsad. Hittills har 265,000 XNUMX behandlingskurer levererats i USA

Lawler varnade för att de antivirala pillren inte är ett universalmedel som kommer att avsluta pandemin. Det skulle likna att hävda att människor inte dör av bakteriesjukdomar längre eftersom vi har effektiva antibiotika, sa han.

"Jag ser människor dö varje dag på sjukhuset med staph- och streptokockerinfektioner trots att vi har haft bra antibiotika mot dem i 80 år," sa Lawler.

Och även när samhället börjar återgå till något sken av normalitet, kommer vissa folkhälsoåtgärder förmodligen inte att försvinna helt, sa Cawcutt. Även om stater börjar lyfta maskmandaten inomhus, kommer vissa människor sannolikt att välja att bära masker i stora sammankomster under högtrafikperioderna och ha en ökad medvetenhet om social distansering, sa Cawcutt.

"Några av de folkhälsoåtgärder som har förhindrat spridningen av Covid-19 och som också minskar spridningen av andra luftvägsvirus kommer att dröja sig kvar med en varaktig förändring", sa Cawcutt.

Även om många människor hoppas att omicron förebådar slutet på pandemin, har Fauci tvivlat på idén att omicron kommer att fungera som modernaturens version av en massvaccinationshändelse, varning för att en ny variant kan dyka upp som undviker immuniteten som tillhandahålls av omicron.

"Jag skulle bli chockad om vi inte får en annan variant som härrör från någonstans som har tillräcklig immunflykt och orsakar ytterligare en epidemivåg," sa Lawler. "Det finns inga data som tyder starkt på att viruset har uttömt alla sina möjligheter att mutera och skapa nya smittsamma varianter."