Noah Gragson förbereder sig för sitt största steg i Nascar

Varje ung racerförare drömmer om att så småningom tävla på motorsportens högsta nivå. För Noah Gragson går hans dröm i uppfyllelse när han förbereder sig för sin Nascar Cup Series rookiekampanj med Legacy Motor Club.

Gragson skrev initialt på ett avtal om att tävla i bil nr 42 för Petty GMS. Sedan köpte den sjufaldige Cup Series-mästaren Jimmie Johnson en andel i laget i slutet av 2022 för att skapa ett nytt varumärke. Tillsammans med pressen från att tävla för andra sjufaldiga mästaren och teamambassadören Richard Petty, går Gragson nu in i sin förstaårssäsong som förare för två av de mest framgångsrika förarna genom tiderna.

"Det kommer att bli fantastiskt," sa Gragson vid ett evenemang i New York City. "De är fantastiska mentorer och ledare. Det finns många fantastiska egenskaper hos de två killarna. De är uppenbarligen mästare i sporten, men jag tror att det finns mer i vardagen, att lära sig hur man blir den bästa versionen av mig själv och den bästa föraren jag kan vara. Jag har definitivt två fantastiska resurser att luta mig mot.”

Gragson, 24, kommer efter sin bästa Xfinity Series-säsong med JR Motorsports. Det var dock en tuff start på säsongen, där han stod inför granskning genom hela sporten efter att han avsiktligt förstörde Sage Karam på Road America medan han kämpade om en topp-10-plats.

"Jag blev chockad, om jag ska vara ärlig mot dig, när jag såg Noah fatta det beslutet," lagägaren Dale Earnhardt Jr sa efter Gragsons incident. "Jag blev helt chockad och lite misstroende, inte bara att han gjorde det valet utan att han, du vet, men att det skapade en sådan olycka och fick så många andra killar inblandade. Det var svårt att se, riktigt tufft.”

Men Gragson lärde sig av händelsen. Han fortsatte med att vinna åtta lopp under året. På Phoenix Raceway hade han en hård och ren kamp om mästerskapet med Ty Gibbs, som var kort. En andraplats kom dock med respekt från hela branschen när han förbereder sig för sitt första år i sportens främsta division.

Nu är Gragson redo för den kommande strävan. Johnson, som kör ett cupschema på deltid, kommer att fungera som hans mentor. Det är perfekt för Gragson, som faktiskt tog över Johnsons gamla bil nr 48 på Hendrick Motorsports när Alex Bowman fick missa fem lopp mot slutet av 2022 på grund av en hjärnskakning.

"Att kliva uppför stegen är förmodligen det största steget jag någonsin kommer att ta i min körkarriär när det gäller konkurrens," sa Gragson. "Jag vet hur det är att vara i Xfinity och det finns en ny kille som kan mobba honom.

"Jag är nybörjaren och jag går in i det och försöker avsluta varje varv och varje lopp. Jag måste förtjäna de här killarnas respekt. Om vi ​​kan förbättra oss varje vecka och varje lopp, kan vi bli bättre än veckan innan och det är de framsteg jag vill göra.”

Utmaningen kommer inte att bli lätt för Gragson. Han tar över en bil nummer 42 som styrdes av Ty Dillon 2022. Dillon slutade 29:a i ställningen, med endast en topp-10-placering jämfört med lagkamraten Erik Jones vinst i Darlington och 13 topp-10.

Gragson fick viss erfarenhet av Next Gen-bilen förra året och körde ytterligare 13 lopp i Kaulig Racings nummer 16-bil. Upplevelsen, sa han, förberedde honom för vad han kunde förvänta sig 2023.

Men med mycket att lära, håller Gragson förväntningarna blygsamma.

"Vi har bra folk och bra energi som leder in i säsongen," sa Gragson. "Jag har fantastiska lagkamrater. Jag är exalterad över hur det här laget har växt från när jag först skrev på och vad det har vuxit till och var vi kan få det till.

– Jag tror att vi måste sätta målen ganska lågt. Huvudmålet måste vara att avsluta varje lopp och få erfarenhet. Det kommer att bli tufft, utan tvekan. Om vi ​​kan växa och fortsätta lära oss är det vad jag är glad över att se.”

Gragson kommer att göra sin andra start i Great American Race nästa månad.