Northrop Grumman flyttar raketarbete från Ryssland, Ukraina med Firefly

Northrop Grumman flyttar produktionen av motorerna och strukturerna för sina Antares-raketer till USA från Ryssland och Ukraina, en flytt som kommer att få kaskadeffekter i hela rymdindustrin.

Flygjätten sa på måndagen att den kommer att flytta Antares produktion helt till USA genom ett partnerskap med Texas-baserade Firefly Aerospace. Northrop Grumman hade köpt ryska RD-181-motorer för att driva Antares 230+-serien, och raketens huvudkropp tillverkades av Ukrainas Yuzhmash State Enterprise.

Det nya arrangemanget löser främst det avbrott i Antares tillverkning som orsakats av Rysslands invasion av Ukraina i februari. Men förutom att rädda raketserien Antares, hjälper kostnadsdelningsavtalet också till att säkerställa att NASA:s lastuppdrag till den internationella rymdstationen fortsätter att flyga regelbundet och ger muskler till Fireflys plan att bygga en större raket som heter Beta.

Northrop Grumman och Firefly Aerospace kommer tillsammans att producera en uppgraderad version av Antares-raketen, som kommer att kallas Antares 330. Northrop kommer att tillhandahålla A330:s översteg, flygelektronik, mjukvara och uppskjutningsplatsverksamhet. Firefly kommer att leverera sju motorer och bygga A330:s största struktur, förstastegsboostern.

"Vårt mål är mitten till slutet av 2024 att skjuta upp den första A330"-raketen Fireflys tillfälliga vd Peter Schumacher sa till CNBC.

Schemat lämnar fortfarande ett minsta gap på 12 månader mellan den senaste lanseringen av 230+ och 330-talets debut. Northrop Grumman har lanserat NASA-lastuppdrag till den internationella rymdstationen ungefär var sjätte månad, med Antares-raketer och dess rymdfarkost Cygnus. Medan företaget har Antares-raketer för ytterligare två lastuppdrag, planerade till hösten och våren 2023, berättade Northrop Grummans direktör för bärraketer, Kurt Eberly, till CNBC att företaget köpte tre uppskjutningar på SpaceX:s Falcon 9-raketer för att fortsätta flyga Cygnus-lastuppdrag.

"Det är superviktigt att hålla sex månaders kadens igång" för NASA, sa Eberly och tillade att Antares 330-serien kommer att vara större och kraftfullare än 230+.

Northrop och Fireflys partnerskap har också ett långsiktigt mål att bygga en ny raket, som företagen för närvarande kallar MLV, eller medium launch vehicle.

Företagen hoppas kunna debutera MLV i slutet av 2025 och ta del av en del av raketmarknaden som Eberly sa är underbetjänad. Northrop Grumman hade varit ute efter att ersätta Antares helt för att den nuvarande ryskberoende konfigurationen förbjöd företaget att lägga bud på Pentagon-lanseringskontrakt, sa Eberly. Det var inte heller konkurrenskraftigt prissatt på den kommersiella marknaden, sa han.

Schumacher sa att Firefly har arbetat på affären med Northrop Grumman i ungefär ett år. Eberly tillade att Rysslands invasion påskyndade partnerskapet och "gav oss ytterligare drivkraft att fortsätta."

För Firefly, företagets utmaning på kort sikt närmar sig omloppsbana med den andra uppskjutningen av sin Alpha-raket, efter debuten förra året misslyckades mitt under flygningen. Schumacher sa att Firefly slutförde en milstolpe för den andra Alpha-lanseringen på måndagen, känd som en våt generalrepetition – med ett hett brandbilstest planerat till senare i veckan.

"Vi planerar på vårt första lanseringsfönster för den andra flygningen, [som öppnar] den 11 september," sa Schumacher.