Inte så snabbt, Euro Major BP omprövar Pace Of Energy Transition

Hur mycket kan ett överdrivet beroende av miljö-, sociala och styrningskriterier (ESG) hindra ett energibolags investeringsstrategi? BP:s tillkännagivande förra veckan att man omprövar takten i sina planer på att övergå till ren energi borde vara en varning.

Ingen av oljeindustrins titaner hade en mer aggressiv energiomställningsstrategi än Eurostora BP, som 2001 omdöpte sig själv från "British Petroleum" till "Beyond Petroleum."

År 2020 meddelade VD Bernard Looney att BP skulle minska utsläppen med så mycket som 40 % till 2030 och diversifiera sig bort från traditionell produktion av fossila bränslen snabbare än någon av sina kollegor i strävan att nå nettonollutsläpp. Oljemajoren lovade att lägga om sina investeringar till förnybara och koldioxidsnåla projekt för att tillfredsställa socialt medvetna investerare fokuserade på klimatförändringar.

Nu verkar det som att BP överlovat. Efter att ha noterat rekordvinster förra kvartalet tack vare stigande oljepriser, meddelade Looney att BP skulle minska sin energiomställningsplan för att inkludera en ökning av olje- och naturgasproduktionen.

Medan investerare fortsätter att anamma ESG-trenden, har sociala farhågor om koldioxidutsläpp övertrumfats av investerares överordnade krav på stark finansiell avkastning.

Det är lustigt vad lukten av pengar kommer att göra med ett företags beslutsamhet.

I slutändan är verkligheten på marknaden en större inverkan på BP:s investeringsstrategi än kulturkrigen.

Ökningen av BP:s investeringar i fossila bränslen kommer nu att matcha de i lågkoldioxidområdet, och takten med vilken BP kommer att minska produktionen av olja och gas kommer att sakta ner – med produktionen som förväntas vara 25 % lägre 2030 jämfört med 2019 års nivåer.

VD Looney berättade för investerare att den förväntade vinstmarginalen för förnybara projekt var ungefär 6% till 8%, jämfört med upp till 20% från olje- och gasinvesteringar.

Faktum är att BP:s bråttom att anamma "socialt medvetna" investeringar höll tillbaka aktiekursen avsevärt. Det är därför det var en uppgång på 8% i BP:s aktiekurs efter Looneys tillkännagivande.

Skiftet speglar den nya verkligheten på marknaden sedan Rysslands president Vladimir Putin attackerade Ukraina och bestämde sig för att använda sitt lands energiförsörjning som ett vapen mot Europa.

Efter att ha varit politikers och icke-statliga miljöorganisationers favoritpiskapojke uppvaktas BP och andra traditionella energibolag av regeringar över hela världen och ber dem att öka olje- och gasproduktionen.

Det borde vara musik i investerarnas öron eftersom att producera kolväten är vad dessa företag gör bäst. Och den senaste tiden har det varit en oerhört lukrativ affär för majorerna och deras aktieägare.

Oljeindustrin världen över genererade runt 1.4 biljoner dollar i fritt kassaflöde 2022. Låga skuldnivåer och robusta priser innebär att kassaflödet kommer att fortsätta att vara starkt fram till 2023. Sektorn befinner sig i början av en flerårig uppgång som lovar oöverträffade vinster på grund av till den kroniska underinvesteringen i produktion de senaste åren och utsikterna för globala leveranser att förbli oroliga av konflikter.

Var inte för hård mot Looney för att jaga vinster på bekostnad av klimatmålen. BP hade inte råd att ignorera den riktning marknaden var på väg. Aktieägarna skulle ha räckt Looney hans huvud och skickat honom packning.

Euro-majorens banbrytande övergångsplan hade redan gjort det till en underpresterande bland oljeaktier. Medan amerikanska majors ExxonMobilXOM
och ChevronCLC
– företag som är mycket mer fokuserade på kärnverksamhet inom olja och gas än sina europeiska konkurrenter – noterade aktievinster på så mycket som 50 % under det senaste året, BP såg en blygsam tillväxt på 10 %.

BP behövde ett sätt att minska värderingsgapet med sina konkurrenter. Lösningen, sakta ner skiftet med låga koldioxidutsläpp.

Att en euromajor tog detta drag, med tanke på kontinentens fortsatta engagemang för att minska koldioxidutsläppen, borde signalera att energisäkerhet – och vinster – kommer att ha företräde när det kommer till brassstick. När allt kommer omkring ger BP konsumenterna vad de vill ha – riklig och prisvärd energi.

Plötsligt är de mycket långsammare övergångsstrategierna för amerikanska majors och nationella oljebolag i Mellanöstern mycket mer meningsfulla.

Dessa företag är fokuserade på att minska koldioxidutsläppen i sin olje- och gasverksamhet genom att investera i nya koldioxidsnåla leveranser och tekniker som kolavskiljning och väte snarare än att begränsa produktionen av kolväten.

Med hotet om en energikris över Europa – och stora delar av resten av världen – är det bara en tidsfråga innan andra euromajor följer BP:s ledning.