Anteckningar från Cleveland Cavaliers tvåspelsserie i Miami

Cleveland två matcher mot Miami Heat kändes som en uppvärmning för slutspelet.v Här är vad som stack ut från Cavs 1-1 split.

Båda matcherna var slutspelslektioner - men på olika sätt

Match 1, med Garland frisk, innehöll att Cavs vann med 104-100. Inget av lagen var exakt kraftfullt i offensiven, med Cavs som hade ett offensivt betyg på 113 och Heat ett offensivt betyg på 107.5. (Båda, per Cleaning The Glass, låg under ligagenomsnittet kontra säsongsumman.)

Cavs hittade ett sätt att vinna på två sätt. Först försvarar de på en hög nivå, vilket begränsar Miami till ett offensivt betyg på 88.8 på halvbanan. De fick också 29 poäng på 22 omsättningar. I ett spel med tunna marginaler var det att tvinga fram och utnyttja omsättningar som var skillnaden. Detta var mot ett lag med en omsättningshastighet i den övre halvan av ligan, per Rengöring av glaset. Det är imponerande.

För det andra var Darius Garland utmärkt och förmodligen Cavs bästa spelare. Donovan Mitchell hade en off night - 18 poäng, 7-18 från fältet, 1-7 från tre. Han hade bara två poäng i den fjärde kvarten. Garland steg mer än upp, ökade sin aggression och letade efter sitt eget skott på ett sätt som han ibland är tveksam till. Han avslutade med en laghög 25 poäng på 8-16 skytte, vilket inkluderade en 3-6 markering från tre. Han hade också 7 assist mot endast 3 turnovers och var 6-6 från strecket.

Cleveland är 12-7 på säsongen när Garland gör sex eller fler frikast. För säsongen har han i snitt karriärens bästa 4.8 frikast per match. När han ringer upp sin aggression och ser efter att komma till linjen mer, är Garland som mest effektiv. Det ger Cavs ett annat sätt att göra mål när det är svårare att få poäng. Det kommer oftare än inte när slutspelet börjar nästa månad.

Match 2, under tiden, såg Cavs missa Garland. Mitchell hade 42 poäng och såg ut att kunna trycka på för 50. Men han fick slut på energi när matchen fortsatte med så mycket begärt av honom och spelade 43 minuter. Efter en 9-12 första halvlek hade Mitchell 6-18 i den andra. Att Garland var där skulle ha tillåtit Mitchell ytterligare en kort vila han behövde.

Clevelands försvar vacklade också, med Heat som hade ett offensivt betyg på 122.7 och ett offensivt betyg på halvplan på 104.7. Cavs anfall var också bra (119.8 offensivt betyg, 104.5 betyg på halvbanan), men inte tillräckligt bra.

Både Mitchell och Isaac Okoro sa efter matchen att Cavs kunde ha varit mer fysiska. De sa också att de borde ha livet svårare för Heats bästa spelare genom att vara fysiska och testa gränserna för vad domarna skulle kalla. Det är rätt idé – både för slutspelet och vad som passar Clevelands spelstil.

Cavs är som bäst när deras försvar är låst och matas in i offensiven. Det receptet fanns inte i fredags.

Evan Mobleys fula problem påverkade också Cavs försvar, eftersom han bara spelade 31 minuter. I slutspelet kommer han att vara uppe i intervallet 36-38 och Cavs försvar är bättre när han är på golvet mot off. Han gör också sällan fel, så Att Mobley hamnar i fula problem är inget stort problem. Men i fredags var det så.

Lamar Stevens har tillskansat sig Dean Wade

Efter Stevens prestation mot Celtics är han nu i Cavs rotation. Det är inte Dean Wade.

Medan Stevens spelade 26 och 24 minuter på två matcher mot Miami, spelade Wade noll. Även i match två, med Darius Garland ute, såg Cedi Osman minuter istället för Wade.

Wade har inte spelat bra sedan han tog vad som var Kevin Loves minuter. Att skjuta under 20 % från tre sedan Love bad om buyout är inte tillräckligt bra. Det skulle få Wade att bänka sig i slutspelet och, med Cleveland som skärper sin rotation nu som förberedelse för slutspelet, är det vettigt nu.

Stevens, som jämförelse, vet vem han är och uppträder. Han är inte den spacer Wade är (åtminstone när Wade gör skott), men han tävlar, klipper och har en viss förmåga att göra skott på mid-range pull-ups. Han tar också öppna trepoängare - något Wade inte gjorde innan han bänkade.

Stevens kan också stå emot större vingar i försvaret. Han kommer inte att låsa in dem, men han kommer att få dem att fungera och stanna framför dem för att få dem att ta ett omstridt skott. Wade är okej på de platserna, men Stevens har en styrka som hjälper. Det var anmärkningsvärt att se honom hålla upp mot Butler. Han tog inte Butler ur spelet, men han var tillräckligt stor för att hindra Butler från att göra en tuff pull-up istället för att köra in för att initiera kontakt och göra ett regelbrott. Med Wade på den plats skulle Butler ha kastat sig.

Ricky Rubio tar fart

Rubio spelade en säsongshög 25 minuter mot Heat Friday och stängde matchen för Cleveland. Det är ett tecken på att Cavs lägger till mer till hans tallrik.

Men det är fortfarande anmärkningsvärt på grund av hur försiktiga Cavs har varit med Rubio sedan han debuterade den 12 januari. Han har inte spelat back-to-back den här säsongen. (Clevelands sista är nästa vecka och det är oklart om Rubio kommer att spela i båda matcherna.) Före fredagen var hans högsta säsong i minuter 22 minuter på onsdagen. Inklusive fredagen hade han bara spelat mer än 20 minuter en gång hela säsongen.

Rubio är inte helt tillbaka än - han rör sig fortfarande som en 32-åring som arbetar tillbaka till full styrka efter ett andra ACL-år i spelet. Hans offensiva siffror är inte bra.

"Han kommer dit," sa Cavs huvudtränare JB Bickerstaff tidigare i veckan. "Äh, du vet, igen, det kommer att handla om möjligheter för honom och bara, du vet, rytm och timing och alla de sakerna. Jag tror att han kommer att fortsätta att bli bättre ju fler minuter han får, ju fler möjligheter med sina lagkamrater, desto fler upprepningar jämfört med motståndare och den typen av saker. Så jag tror att han trendar i rätt riktning men jag tror inte att han är hundra procent Ricky än.

Men han vet var han ska vara i försvaret och spelar stort — hans ram låter honom hålla uppe på drives och växlar när han hamnar på vingar. Offensiven måste fortfarande komma för att han ska vara den Rubio som Cavs behöver för att han ska träffa sin cielding. Men ökade minuter tyder på att Cavs känner att han kommer till en punkt fysiskt där det är möjligt.

Cavs känner sig ämnade för det fjärde fröet

Med undantag för något oväntat känns Cavs vs. Knicks i en 4-5 matchup låst.

I fjärde är Cavs 2.5 matcher upp på Knicks – en rimlig ledning med 13 matcher kvar. Cleveland är också 3.5 matcher bakom tredjeseedade Philadelphia. The Cavs befinner sig inklämda däremellan.

Det kan förändras. Baserat på styrkan på schemat har Cavs det enklaste schemat kvar av någon NBA i NBA. 76ers har det tredje svåraste schemat; thon Knicks har det åttonde lättaste. Cleveland är också värd för Philadelphia den 15 mars och Knicks den 31 mars. Båda dessa matcher kan få ställningseffekter.

Men det skulle svänga vilda om det skulle hända. När Cavs förlorade mot Heat den 10 mars, slog 76ers Trail Blazers med Joel Embiid som slog en matchvinnare. Den dagen förstärkte bara slutspelspositioneringen ytterligare.