Kärnkraftens framtid ser ljusare ut

Mellan 2009 och 2019 ökade den globala konsumtionen av förnybar energi med ett årligt genomsnitt på 13.4 %. Under den tiden ökade förbrukningen av förnybar energi från 8.2 exajoule (EJ) globalt till 28.8 EJ.

Ändå ökade de globala koldioxidutsläppen med mer än 4 miljarder ton per år under den tiden, och nådde en rekordnivå 2019.

Anledningen till detta är att den totala globala energiförbrukningen – samtidigt som den växer med en genomsnittlig årlig takt på endast 1.9 % – ökade med 92 EJ från 2009 till 2019. Förnybar energi växer i mycket snabbare takt, men det kommer att ta decennier med nuvarande tillväxt priser innan förnybara energikällor kan göra ett allvarligt intryck i de globala koldioxidutsläppen.

Det är därför kärnkraft kan spela en avgörande stödjande roll för att tygla de globala koldioxidutsläppen. Ändå är kärnkraften koncentrerad till en handfull länder, och väldigt få ökar sin kärnenergiproduktion.

Frankrike meddelade nyligen att de skulle bygga upp till 14 nya kärnreaktorer till 2050. Detta markerade en politisk vändning, eftersom president Emmanuel Macron för fyra år sedan hade lovat att gå bort från kärnkraften och stänga 12 kärnreaktorer. Men landet fick en realitetskontroll i vinter när några av dess kärnkraftverk gick offline, och det tvingades övergå till kol som ett resultat.

Frankrike kommer att bygga sex nya kärnreaktorer och studera möjligheten till ytterligare åtta. "Med tanke på elbehovet, behovet av att också förutse övergången och slutet av den befintliga flottan, som inte kan förlängas på obestämd tid, kommer vi att lansera ett program med nya kärnreaktorer idag," sa Macron.

Men den stora majoriteten av ny kärnkraftskonstruktion under de kommande fem åren kommer att ske i Asien och Stillahavsområdet. Detta är viktigt, eftersom detta är det område där koldioxidutsläppen växer snabbast.

Kina, som redan är en stor kärnkraftsmakt, har nästan 20 nya kärnreaktorer som kommer att byggas inom de kommande fem åren. Indien, som är en av världens största och snabbast växande energikonsumenter, är ännu inte en stor kärnkraftsproducent. Men med åtta nya kärnreaktorer som kommer att börja byggas 2027, gör man ett fast åtagande mot att bli en.

Mer kärnkraft i Kina och Indien skulle kunna bidra till att tillgodose växande energibehov utan en fortsatt explosion i regionens koldioxidutsläpp. I själva verket kan det vara den enda lösningen som rimligen kan uppnå detta mål.

I USA – världens största kärnkraftsproducent – ​​har kärnkraftsproduktionen varit oförändrad de senaste två decennierna. Men det borde ändras i år med idrifttagandet av Southerns Vogtle Units 3 och 4. Dessa kommer att vara de första nya kärnkraftsenheterna som byggts i USA på mer än tre decennier.

Det finns visserligen fortfarande mycket motvind för industrin i kölvattnet av tidigare kärnkraftskatastrofer som Tjernobyl 1986 och kärnkraftskatastrofen i Fukushima 2011. En annan stor katastrof måste undvikas, eftersom det skulle vara ett stort bakslag för detta viktiga verktyg för att producera fast, skalbar kraft med ett lågt koldioxidavtryck.

Men med den nuvarande skiffer av kärnkraftverk under uppbyggnad finns det åtminstone ett visst hopp om att kärnkraft återvinner acceptans och kan ge ett växande bidrag till att stoppa tillväxten av globala koldioxidutsläpp.