NYC:s hälsokommissionär Chokshi säger att Covid-pandemin har lämnat USA med en ny epidemi av ensamhet

Dr. Dave Chokshi är kommissionär för New York Citys Department of Health & Mental Hygiene.

När ytterligare en Covid-19-våg avtar över hela landet, blir pandemins fulla belastning på vår känslomässiga hälsa allt tydligare.

Fråga någon om de känner sig frånkopplade eller isolerade, och chansen är ganska god, oavsett ålder, yrke, bakgrund eller ekonomiska status, att de kommer att säga ja – och att de aldrig har fått frågan tidigare.

Enligt de senaste hälsoundersökningarna i New York City kände sig 57 % av invånarna ensamma någon gång eller ofta, och 67 % kände sig socialt isolerade under de senaste fyra veckorna. Endast en tredjedel av de tillfrågade sa att de kunde räkna med någon för känslomässigt stöd. Och samtidigt rapporterade en av fem tillfrågade symtom på depression.

Men sanningen är att ensamhet har gömt sig för ögonen i flera år i Amerika. Det finns rigorösa vetenskapliga studier om de negativa hälsoeffekterna av ensamhet och social isolering - men folkhälsoåtgärderna har förblivit ojämna.

I vår återhämtning från Covid måste vi ta tillfället i akt att prioritera USA:s känslomässiga hälsa – och att tala om att tillhörighet och anknytning är avgörande för vårt välbefinnande. Vi kan inte riskera att återgå till en "normal" där ensamheten tonar tillbaka in i skuggorna. Och att bara öka medvetenheten om isolering räcker inte. Vi måste tillämpa folkhälsoinsatser för att bättre förstå det och mildra det.

Det finns ett bättre sätt. Och som så mycket annat kan vi bygga vidare på vad vi har lärt oss av Covid-pandemin.

För det första måste vi minska hindren för vård genom att träffa människor där de är, i kvarteren de bor i – inte bara förvänta oss att de kommer dit leverantörerna råkar vara. Tänk på hur telehälsa och teleterapi, zoomsessioner och hemleveranser av livräddande mediciner och vacciner har förändrat vården under de senaste två åren.

Hembesöksinitiativ, som Nurse-Family Partnership och NYC:s New Family Home Visits-program, bryter också ner hinder för vård. Sjuksköterskor samarbetar med familjer från graviditeten tills barnen är två, i en tid då många är överväldigade av ansvar, oro och ofta ensamhet. De besöker hemmet och ger gratis vård och stöd beroende på familjens unika behov - från amning, till föräldrakompetens, säkerhet och mental hälsa. Med tiden bildas ett djupt förtroende och ett band som hjälper till att lindra de känslor av isolering som så många föräldrar upplever.

För det andra måste folkhälsan samarbeta med invånarna för att planera program som förbättrar sociala kontakter. Samhällen förtjänar att ha en röst i vad de behöver och vill ha, och stadens myndigheter hjälper sedan till att tillhandahålla resurserna, med samhällspartners. East Harlem Action Center på Manhattan har till exempel ett babycafé för föräldraträffar, matlagningskurser, promenadgrupper och en hälsoklinik för samhället. Denna samarbetsmodell kan replikeras i alla offentliga utrymmen, oavsett om det är en gemensam trädgård, gratis bibliotek eller lokal YMCA. Det centrala konceptet är att människor samlas i sina samhällen när det finns gemensamma intressen.

För det tredje, investeringar i folkbildning avstigmatiserar ensamhet och bidrar till en bredare samhörighetskultur. I New York City lanserade vi nyligen en ensamhetskampanj med budskapet "Check in. Lyssna. Ansluta." Det visas på tunnelbanor, busskurer och tidningar i alla samhällen och på TV och radio, och, viktigare, inkluderar ett telefonnummer som alla kan nå ut och be om hjälp när de behöver det.  

Folkbildning är också knuten till bättre data. CDC, epidemiologer, allmänheten och folkhälsovårdspersonal måste lära sig grundläggande fakta om "vem" "vad", "när" och "var" av Amerikas ensamhetsepidemi. Med ny forskning kan vi skapa evidensbaserad policy och mäta ensamhet som en folkhälsofråga.  

Som amerikansk kirurggeneral Dr. Vivek Murthy sa: "Om du tänker på hur mycket vi lägger på att minska tobaksanvändning och fetma, jämfört med hur mycket ansträngning och resurser vi lägger på att ta itu med ensamhet, går det inte att jämföra."

Slutligen, och viktigast av allt, måste allt vårt arbete erkänna den strukturella grunden för så mycket stress och trauman i vårt samhälle. De som löper störst risk att bli ensamma är människor i marginaliserade samhällen, eftersom ojämlik tillgång till mat, bostäder, utbildning och hälsovård påverkar en känsla av tillhörighet.

Under ett besök nyligen hos vår partner Brooklyn Community Services imponerade personalen på mig det trauma som alltför många av våra grannar upplevde. De har sett den smärtsamma effekten av att vara isolerade i månader, från ett ökat våld i hemmet till att barn och tonåringar agerar i frustration.

Vi måste vända dessa onda cykler av sjukdom och orättvisa till dygdiga cykler av återhämtning och motståndskraft. Här i New York City kommer Public Health Corps att spela en nyckelroll. Kåren – en historisk investering på 235 miljoner dollar – kommer att anställa minst 500 hälsovårdsarbetare, hämtade från kvarteren de tjänar (Brooklyn Community Services är en charterorganisation i kåren). De fungerar som hälsoambassadörer för varje invånare i deras grannskap och hjälper människor att vaccineras; rådgivning till grannar om diabetes, depression och andra kroniska sjukdomar; och ta itu med hunger och osäkerhet om mat. Och väsentligt förbättrar de en känsla av grannskapsanda och social sammanhållning.

Detta har varit några utmanande år på grund av Covid och ihållande ojämlikhet i hälsa. Ensamhet har bidragit till vår kollektiva sorg och saknad.

När vi planerar vårt tillfrisknande måste vi prioritera djärva, systemförändrande initiativ för att lindra ensamhet. Våra program måste starta uppströms för att förhindra ensamhet och för att växa och upprätthålla en bredare känsla av tillhörighet i alla våra samhällen.