OKC Thunder Rookie Jalen Williams' Ascension Into Draft Lottery

"Vi drar folk först och spelare andra," sa Thunder GM Sam Presti förra sommaren.

När Santa Clara-vakten Jalen Williams togs som nummer 12 totalt i torsdagskvällens draft var det överraskande för vissa. Men när du gräver djupare i hans spel och personliga berättelse är det fullständigt vettigt.

En sen blommare, Williams var inte på många NBA-lags radar som ett toppval förrän efter sin sista collegesäsong. På Thunders inledande presskonferens för rookie på lördagen erkände Presti till och med att laget inte riktigt övervägde Williams i lotteriet förrän senare i draftprocessen.

ANNONS

"Sanningen om Jalen är att våra ögon verkligen öppnades för honom senare i den här processen," sa Presti. "Jag önskar att jag kunde berätta att förra året på Santa Clara kunde jag säga att vi visste att den här killen var ett lotterival. Så var inte fallet."

Det krävdes en spektakulär pre-draft-process på och utanför banan för att utlösa vad som slutade vara ett perfekt scenario för båda parter. Hur hängde allt ihop?

En treårig college guard, Williams bröt ut sin juniorsäsong i en utökad roll. 6-fots-6-gardet med ett imponerande 7-fot-2 vingspann producerade 18.0 poäng per tävling samtidigt som han nästan fördubblade sin assisteffekt från föregående säsong.

Han blev en mycket bättre playmaker och allsidig bidragsgivare och fick utmärkelser 2021-22 All-WCC. Tyst bakom kulisserna byggde Williams ett fall för att bli en av de mest underskattade spelarna i landet.

ANNONS

"Jag tror att det är bättre att förstå spelet. Bara att få reps och kunna gå igenom alla sekvenser jag såg på filmen”, sa Williams till Forbes när han fick frågan vad som ledde till hans breakout-säsong. "Jag växte också senare, så att bara vara en point guard tidigt hjälpte verkligen det också."

Under de senaste åren har Santa Clara-prospektet fortsatt att växa sig längre och utvecklat en NBA-klar kropp. Han arbetade också extremt hårt för att förbättra sig på banan och tog efter en av de bästa basketspelare genom tiderna för att motivera sig själv.

Williams kommer att bära nr 8 med Thunder, som är en hyllning till den bortgångne Kobe Bryant. Han har anammat "mamba-mentaliteten" som visar sig i hans arbetsmoral, tankesätt och framgång i att utvecklas snabbt.

ANNONS

För unga framtidsutsikter är tillväxt från år till år en indikation på långsiktig utveckling. Williams arbetsmoral har visat sig löna sig eftersom han har blivit betydligt bättre för varje år på college och även innan dess.

Faktum är att Williams fick sin första chans på collegespeltid tidigt helt enkelt på grund av sitt försvar. Under åren utvecklade han sitt spel och växte fram som en primär bollhanterare, en poängvakt i många fall. Varje år har nya dimensioner lagts till i hans spel.

Så bra som han är idag är det här typen av spelare som fortsätter trenden in i NBA och blir bättre för varje lågsäsong. Detta är något som front offices tar på allvar när de utvärderar talang.

ANNONS

Williams tog med sig massor av fart från sin mycket produktiva sista collegesäsong in i draftprocessen. Med det i åtanke, när hans collegekarriär tog slut, förväntades han fortfarande inte ens bli tagen i den första omgången.

I efterhand var han alltid en lotteritalang, men det blev inte klart för lagen förrän de fick den fulla Jalen Williams-upplevelsen. Williams var en enastående artist på skördetröskan och en prospekt som kunde visa upp sin höga IQ och karisma i intervjuer. Williams flög inte upp i plankarna förrän långt efter att juniorsäsongen var slut.

Det är hans personlighet och tillvägagångssätt som gör att Williams sticker ut, vilket är vad Santa Clara huvudtränare Herb Sendek tror i slutändan ledde till att han reste upp utkastet under de senaste två månaderna.

"Det var inte så att Jalen inte var ett lotterival när pre-draftprocessen startade", sa Sendek. "Han var alltid ett lotterival, och genom den processen upptäckte teamen det."

ANNONS

Under hans tid i Santa Clara hade många NBA-scouter inte kunnat lära känna Williams, förstå honom som person och hans inställning till spelet. Det tog månaderna fram till draften för honom att verkligen få en rättvis chans att bevisa sig själv.

"Innan utkastprocessen började såg de i bästa fall honom på tv, vid en match eller i film," sa Sendek till Forbes. "Men genom utkastprocessen fördes han in i mer intima miljöer med team och jag tror att den här processen att bli mer intim är mycket gynnsam för Jalen."

Förhållandet mellan Presti och Sendek går tillbaka till när han tränade den tidigare Thunder-draften James Harden i Arizona State. Under pre-draft-processen kopplades dessa två ihop och började diskutera Williams som person och spelare.

ANNONS

Williams färdigheter på planen passar inte bara vad Oklahoma City bygger perfekt, utan hans personlighet är precis vad Thunder önskar hos sina spelare.

Sendek gav insikt i sina tankar om Williams som person och några av de saker han berättade för Presti i deras första telefonsamtal.

"Det är svårt att beskriva Jalen på bara några få meningar," sa Williams tidigare tränare. "Han är en stor personlighet med en vacker anda och ett underbart hjärta. Det skulle inte vara möjligt för mig att säga tillräckligt bra saker om den typ av person han är. Han har den här utstrålningen, den här kärleken till livet som bara sipprar ut och som ett resultat drar han in folk.”

Denna livfulla, karismatiska personlighet är det som hjälpte Williams att bli ledare för laget hans sista säsong på college och en nyckelförare av Broncos rekord på 21-12. Det är också det som kommer att göra honom till en fansfavorit i Oklahoma City.

ANNONS

Williams planerar att bli en omedelbar effektspelare för Thunder, men också en av de roligaste utanför banan. På en liten marknad med en sann gemenskapskänsla är Williams den perfekta passformen.

När collegesäsongen var över verkade oddsen för att Williams skulle landa i lotteriet till ett lag som Thunder små. Nu kan allt lösa sig till det bästa.