Oksana Masters säger att hennes konkurrenskraft är ett naturligt "hälsosamt utlopp"

Det finns få idrottare på planeten som är mer inspirerande än USA Paralympian Oksana Masters. Den 33-årige idrottaren föddes utanför Tjernobyl i Ukraina och lämnades på ett barnhem i mycket ung ålder. Hon adopterades så småningom vid sju års ålder av en amerikansk mamma och växte upp i Louisville, Kentucky.

Hittills har Masters tävlat för USA i fem paralympiska spel totalt (två sommar, tre vinter), och gjort sin debut i rodd i London 2012. Där i den brittiska huvudstaden knep Masters sin första bronsmedalj och tävlade i mixeddubbeln sculltävling vid 23 års ålder. Totalt vann Masters sju guldmedaljer i tre olika sporter och är en 17-faldig medaljör i alla paralympiska tävlingar.

Efter att en skada effektivt avslutade hennes roddkarriär tog Masters upp längdskidåkning för Team USA. När hon behärskade sporten snabbt, slutade hon med att tävla i Sochi 2014, Pyeongchang 2018 och Peking 2022 – och vann minst två medaljer varje gång. Masters vann även två guld vid de paralympiska spelen förra sommaren i Tokyo som para-cykling-atlet. Och hon har även tagit medaljer i skidskytte, en sport som kombinerar längdskidor med skytte mot mål, vid de två senaste vinterspelen.

Som Masters beskriver det, tog hon upp "nästan alla sporter och utomhusaktiviteter jag kunde" före 10 års ålder - och säger att det bara var en självklarhet att hålla sig aktiv. Även som idrottslärare erkänner hon att det inte var något hon förväntade sig att vara en idrottare med flera idrotter på högsta nivå.

"Så fort jag började rodden blev jag kär i det. Men att bli en multisportidrottare – jag föll bara in i det”, sa Masters under vår Zoom-intervju i onsdags. "Efter London hade jag precis börjat rodd, men tyvärr skadade jag ryggen vid VM 2013 från rodd."

Masters sa att bara tanken på att avsluta tävlingssysslor inte passade bra.

"Jag tror att det är en av de sakerna. Slutet på min karriär var inget jag var redo att acceptera”, sa hon. "Även om rodd gjordes för mig, hade jag en möjlighet att delta i Hartford Ski Spectacular för att fokusera på skidåkning. Och det var det. Jag var fast."

Efter att ha gått på heltid till skidtävlingar sa Masters att hon också uppmuntrades av tränare och andra idrottare att prova para-cykling, vilket i sin tur, säger hon, "verkligen visade mig hur att tävla och (hur man) tillämpar den hastigheten på skidåkning."

Nu sex månader efter att ha vunnit ytterligare tre paralympiska guld och sju silvermedaljer i Peking 2022, är det inte särskilt överraskande för de som känner henne att Masters skulle uppmuntra nästa våg av idrottare.

Förra veckan slog hon sig ihop med The Hartford, sponsor och arrangör av Hartford Ski Spectacular och dess eget Adaptive Sports-program. Som en av programmets tippade ambassadörer fick Masters överraska två atleter med nya skidor och annan anpassad utrustning, som hjälper dem att träna och tävla.

VIDEO: Två sporter Oksana Masters "blev kär i."

"Hartford Ski Spectacular är där jag började som nybörjare som skidåkare, utan att veta någonting," sa Masters. "Det är viktigt för mig och ligger mig väldigt varmt om hjärtat att hjälpa andra idrottare att gå framåt genom att se till att de har den utrustningen. Och att hjälpa dessa individer att förverkliga sin potential genom sport.”

Årets Hartford Ski Spectacular ägde rum 4-10 december. Totalt fick 13 para-atleter sin egen nya utrustning som en del av Hartfords ansträngning, i samarbete med Move United, en organisation som planerar sportevenemang för vinteridrottare med funktionshinder.

Den där konkurrenskraften

Men var fick Masters hennes drivkraft att utmärka sig i flera sporter och ständigt prova nya saker? Hon sa att lusten kom tidigt i livet.

"Att vara konkurrenskraftig var för mig något som började redan innan jag började idrotta," sa Masters. "Det var, om jag ska vara ärlig, en sorts överlevnadsförmåga på barnhemmen. Men att tillämpa det på sporterna och spelen jag spelade var alltid ett hälsosamt utlopp för mig, i allt jag gjorde.”

Masters sa också att hennes fästman och paralympian Aaron Pike inte bara förstärker hennes tävlingsanda, utan att han också "balanserar" henne.

"Han är definitivt yin till min yang. Han är rolig, men definitivt konkurrenskraftig också.

Pike, 36, som också ägnar sig åt skidskytte och längdskidåkning, har tävlat vid Paralympics sommarspelen 2012, 2016 och 2020 samt Paralympics vinterspelen 2014, 2018 och 2022. Pike är också känd för sina rullstolsmaratoninsatser, där han vann en bronsmedalj de två senaste Chicago Marathons, samtidigt som han tog silvermedaljen vid årets Boston Marathon.

"Aaron är bra på allt som involverar tålamod. Matlagning och skicklighet, men också orienterade bollsporter, sa Masters om Pike. "Ärligt talat är han en solid grund. För en som mig tror jag att jag behöver det."

På tal om tålamod, det är något som Masters sa att hon sakta har lagt till sin repertoar. Medan den nordiska skidåkningsdelen av evenemanget är en naturlig passform för henne, kräver den andra delen av skidskyttetävlingen - att använda ett lasergevär för att skjuta mål på olika avstånd - något hon säger, ett annat tänkesätt.

"Jag har också lärt mig så mycket av Aaron (om skidskytte) eftersom han är förkroppsligandet av den sanna och perfekta skidskytten, som är (att vara) lugn, stadig och exakt," sa Masters. "Jag är mer av den tasmanska djävulen, och det är därför Peking var en sådan utmaning. Jag är inte en idrottare som är lika naturligt lugn och stadig.”

Om man lägger sådana "utmaningar" åt sidan, utmärker sig Masters fortfarande i skidskytte. Sammantaget har hon vunnit fem paralympiska medaljer i paralympiska tävlingar för kvinnor, inklusive två paralympiska guld tidigare i år i Peking.

När Masters förbereder sig för Paris 2024 sa hon att oavsett resultatet ser hon sig aldrig ge sport. Hon tillägger att hon tar en del inflytande från andra paralympiska idrottare som Melissa Stockwell, som har flyttat från sport till sport samtidigt som de har börjat med andra sysselsättningar som Ironman.

"Jag är en idrottare i hjärtat. Nyligen fick jag ett par löparben, och mitt mål med det är att börja springa 5Ks och göra saker mer för skojs skull.”