Olympic Halfpipe-finalen kommer att bli Gus Kenworthys sista tävling någonsin, men hans arv går långt bortom skidåkning

Gus Kenworthy är en amerikansk hjälte.

Det är sant även om freestyle-åkaren kommer att vara klädd i Team Storbritanniens färger i halvpipefinalen för herrarna vid spelen i Peking 2022 på fredag.

Och det kommer att vara sant efter att Kenworthys professionella skidkarriär närmar sig sitt slut efter spelen, som han har sagt kommer att bli hans sista tävling.

För faktum är att även om Kenworthy, som tog silver i slopestyle vid Sotji-spelen 2014, vinner en medalj vid dessa spelen, kommer hans arv att handla om så mycket mer än skidåkning. Det kommer att handla om hur han använde sin plattform – ibland med risk för sig själv – för att ge andra styrkan att vara sann mot sig själva.

"Jag har alltid vetat hur jag vill avsluta min karriär: jag vill att den ska sluta på ett landat lopp vid OS," sa Kenworthy till mig via telefon veckan före OS. "Jag har ingen lust att hänga på det i fyra år till, kämpa med skador, vara på resande fot hela tiden."

Som 30-åringen uttrycker det är han inte gammal, men han är gammal för att åka skidor. Av fältet för 12 åkare i herrarnas halfpipe-final är det bara Frankrikes Kevin Rolland och USA:s David Wise som är äldre. Medelåldern för resten av fältet? 25.

"Det har varit ett ganska tufft förra och ett halvt år med skador och det kommer med att bli äldre," sa Kenworthy. När han var ung var han ett "gummiband"; nu känns även ett litet fall som ett stort fall.

"Jag känner mig verkligen tacksam för att jag är vid ganska bra hälsa på väg in i spelen. Det har inte varit så de senaste två åren, sa Kenworthy. "Jag har inte fått åka till spelen för halfpipe och jag vill bara landa ett åk som jag är riktigt stolt över."

Det var inte givet att Kenworthy ens skulle ta sig till de här spelen. I oktober, när han tränade i Schweiz, fick han en svår hjärnskakning - inte hans första. Sedan, i november, testade han positivt för Covid-19 trots att han var helt vaccinerad. Det var inte en asymtomatisk infektion.

När han återvände till staterna efter att ha varit i karantän i 10 dagar i Schweiz upplevde han kvarvarande effekter som kunde ha varit syndrom efter hjärnskakning - desorientering, illamående - men som han tillskriver bestående Covid-effekter.

När han tävlade i ett världscupevenemang på Copper Mountain den 8 december sa Kenworthy att han gick "vilse i luften" under sin halfpipe-löpning - "skidåkningen motsvarar "twisties". Han drog sig ur och skulle inte tävla igen förrän X Games Aspen, två veckor före spelen, slutade nia i superpipefinalen för män.

När Kenworthy dyker in på fredag ​​(lördag morgon i Kina) kommer det att finnas en stor skillnad mellan dessa spel och hans tidigare två framträdanden i Sochi 2014 och Pyeongchang 2018 – och det är inte bara så den här gången, han representerar Team GB istället för Team USA.

Det här kommer att vara Kenworthys första gången han tävlar i halfpipe vid OS, och i hans sinne har hans olympiska karriär kommit igång.

2014 kvalificerade Kenworthy matematiskt för både slopestyle och halfpipe inför Sochi-spelen, men den fjärde platsen i halfpipe-laget tilldelades en lagkamrat efter en tränares gottfinnande.

"Jag kände att jag var väldigt med i mixen vid den tiden och kunde ha hamnat på prispallen," sa Kenworthy. "Jag avslutade konsekvent på eller nära det."

Det var många faktorer som gjorde att Kenworthy, som föddes i Chelmsford, Essex, till en engelsk mor och amerikansk far, bestämde sig för att byta till Storbritannien. Han var förvisso stucken av det amerikanska skidlagets beslut att inte inkludera honom i halfpipe-laget 2014, men det är inte hela historien.

Idrottare byter vanligtvis anslutningar av en av två huvudorsaker – strategi (det andra landslaget är lättare att göra) eller stöd. USA är en av få nationer som inte finansierar Team USA på regeringsnivå; istället stöds landslaget av sponsorer och individuella donationer.

I Kenworthys fall spelar den ekonomiska sidan av det inte in lika mycket. Storbritannien betalar honom inte direkt – och till skillnad från USA, som betalar idrottare en bonus på 37,500 XNUMX USD för att tjäna en individuell medalj, betalar Storbritannien inte sina idrottare medaljbonusar alls, utan föredrar att investera i dem ”medan de förbereder sig för Spel."

Kenworthy får liknande ekonomiskt stöd från Team GB som han skulle få från USA – resor, boende på tävlingar och träningsläger – men landslaget gick utöver för honom på ett stort sätt.

Också närvarande – även om det ibland är översålt – är önskan att hedra en familjemedlem. Det är inte så för Kenworthy, som verkligen vill göra detta som ett sätt att tacka sin mamma, Heather, som skidåkaren säger har varit hans "Nr. 1 fläkt."

"Jag trodde att det här skulle vara en söt sak att göra för henne," sa Kenworthy. "Det var grädden på moset."

När det gäller strategi, oroade Kenworthy, som har ett brittiskt pass och bytte sin anknytning till Team Great Britain i december 2019, aldrig för mycket om sin förmåga att ta sig in i USA:s OS-lag. Han förutsåg dock inte alla hälsoproblem han skulle möta i december och januari – de två viktigaste månaderna för att kvalificera sig till USA:s olympiska skidlag.

"I själva verket skulle jag förmodligen inte ha gjort det amerikanska laget den här gången; när jag var tvungen att prestera var jag inte på mitt bästa”, sa Kenworthy. "Jag kom inte tillbaka [från hälsoproblem] förrän i mitten av januari, men uppenbarligen visste jag inte det när jag bytte lag. Jag visste bara att det skulle vara lättare att göra det här andra tillvägagångssättet och det skulle ge mig mer tid att fokusera på träningen och löpningen och tricken jag vill göra och tricken, och att inte kämpa för att tävla om en plats.”

Efter att hans plats i det amerikanska halfpipelaget togs ifrån honom 2014 och han tog silver i slopestyle vid spelen 2014, var Kenworthy lite långsam ur porten 2015.

Sedan kom han ut.

När Kenworthy tog beslutet att vara offentligt ute – och blev den första actionidrottaren att göra det – arbetade han sig snabbt tillbaka till nummer 1 i världen. Beslutet var befriande – på alla sätt kan en person vara fri. Mentalt var han på karriärens bästa plats.

"All konkurrens handlar om ditt headspace och att vara på rätt plats mentalt och att kunna finjustera de andra faktorerna," sa Kenworthy. "Att veta att jag skulle komma ut gjorde att jag kände lättnad och jag åkte bättre på grund av det och jag avslutade den säsongen riktigt starkt. Nästa säsong efter att jag var borta kom jag från skada och jag hade fortfarande den bästa säsongen jag någonsin haft. Ingenting hade förändrats; Jag gjorde inget annorlunda med mitt förhållningssätt. Det kändes bara bättre och jag åkte bättre skidor. Jag kände mig fri."

Under loppet av sin olympiska karriär har Kenworthy sett världens framsteg – och har på många sätt orsakat det.

I Sotji 2014 var han i garderoben i en nation som aktivt hade anti-HBTQ-lagstiftare på plats. Under 2018 års spelen var han ute och stolt och gick in i öppningsceremonin tillsammans med Adam Rippon och kände sig älskad och stöttad. Spelen i Tokyo 2020 hade ännu mer representation; det var minst 186 offentligt utestående idrottare som tävlade vid sommarspelen – fler utidrottare än vid alla tidigare spelen tillsammans.

Nu, vid spelen i Peking 2022, blev den amerikanske skridskoåkaren Timothy LeDuc den första icke-binära idrottaren att delta i ett vinter-OS.

"Det som verkligen är fantastiskt med LBGTQ-gemenskapen är att bara en person som är ute påverkar och hjälper någon annan," sa Kenworthy. "Någon som är som du eller som talar sin sanning och låter världen se dem för vem de är är en modig sak att göra, och det hjälper andra människor även när du inte vet det. För mig, att göra det på ett stort sätt på världsscenen och i OS, är jag exalterad över det och tacksam för det.”

Kenworthy har varit högljudd om Kinas kränkningar av sociala och mänskliga rättigheter, till och med medvetet om att det kan få konsekvenser att säga ifrån. "Jag är förbannad på att jag ofta inte vet när jag ska hålla käften," sa Kenworthy med ett skratt.

Ändå förstår han att användningen av sin röst kommer att vara hans bestående arv – ännu mer än om han skulle vinna en medalj i halfpipe vid dessa spelen.

"Kina är inte särskilt progressivt och är inte öppet för HBTQ-gemenskapen, men OS ses från hela världen och jag har möjlighet att vara en ledstjärna för hopp för många ungdomar som tittar på och många människor som kämpar med sin egen identitet”, sa Kenworthy.

Kenworthy kommer att tävla i karriärens sista tävling – och hans första olympiska halfpipe-final någonsin – fredag ​​kväll. När det gäller vad som kommer härnäst, vill han fortsätta att agera - han dök upp på säsong 9 av Amerikanska Horror Story och hade även en liten roll på Will & Grace väckelse. Han älskar också att skriva och skulle vilja ge ut en "samling av essäer a la David Sedaris."

Mer omedelbart ser Kenworthy fram emot att koppla av och dekomprimera med sina nära och kära och sina hundar.

De flesta känner till Birdie, Jindo/Lab-blandningen som han antog 2018 från Sydkorea. Hans pojkvän, Matt, har också en smutsig vit terrierblandning som han adopterade från ett härbärge i LA innan deras förhållande. På en promenad en dag, säger Kenworthy, pekade en kvinna som gick nerför gatan på honom och sa: ”Jag gillar honom; han ser ut som en obäddad säng.”

"Jag uppskattar verkligen att vara hemma," sa Kenworthy. "Jag älskar att vara med mina hundar och min pojkvän och få kaffe och gå till gymmet och ha en normal rutin, träffa min familj mer. Jag är exalterad över dessa saker."

Att inte ha en helt klar känsla av vad som händer härnäst är "läskigt på ett sätt", sa Kenworthy.

"Jag har varit på båda sidor av känslorna. Jag har spiral; hur ska jag göra utan struktur, hur presenterar jag mig själv? Jag känner rädsla och upprymd över att jag inte riktigt vet vad som händer härnäst. Det är ett äventyr; Jag är i början av något. Jag är säker på att det kommer att bli kul, vad det än är.”