Omicron BA.2 subvariant kommer snart att dominera i USA, men Fauci förväntar sig inte ytterligare en ökning

Omicrons mer smittsamma subvariant, BA.2, har mer än fördubblats i prevalens under de senaste två veckorna i USA och representerar nu mer än 34 % av Covid-19-infektioner som har genomgått genetisk sekvensering, enligt data publicerade av Centers for Disease Kontroll och förebyggande denna vecka.

BA.2 har stadigt vuxit som en andel av de Covid-varianter som cirkulerar i USA sedan den 5 februari då den representerade cirka 1 % av genetiskt sekvenserade virusprover, enligt CDC. BA.2 står förmodligen redan för 50 % av nya infektioner i USA eftersom många människor tar tester hemma som inte tas upp i de officiella uppgifterna, enligt Ali Mokdad, en epidemiolog vid Institute for Health Metrics and Evaluation på University of Washington.

Data från Walgreens, som genomför tester på sina apotek i hela landet, visar BA.2 som den dominerande varianten på 51 % av alla positiva Covid-fall för veckan som slutar 19 mars.

Även om BA.2 ökar i USA, förväntar ledande folkhälsomyndigheter inte ytterligare en dramatisk ökning av nya fall, till stor del på grund av den mängd immunitet som befolkningen har från vaccination och det våldsamma utbrottet under vinterns omicron-våg.

"Sammanfattningen är att vi sannolikt kommer att se en ökning av fallen, som vi har sett i de europeiska länderna, särskilt Storbritannien," sa Vita husets medicinska rådgivare Dr Anthony Fauci till ABC:s "This Week." "Förhoppningsvis kommer vi inte att se en ökning – jag tror inte att vi kommer att göra det."

I Storbritannien har antalet personer som testats positivt för Covid ökat med 16% under den senaste veckan, enligt statliga uppgifter. Patienter som läggs in på sjukhus med viruset har också ökat med cirka 20 %. BA.2 representerar nu cirka 44 % av alla positiva fall i London den 10 mars, enligt UK Health Security Agency.

Men Mokdad sa att situationen i USA skiljer sig från europeiska länder, eftersom det var mycket mer infektion från omicron här under vintern. Europeiska nationer har också dramatiskt förändrat sitt beteende de senaste veckorna genom att häva restriktiva folkhälsoåtgärder, vilket har lett till ökningen. I många delar av USA, å andra sidan, implementerades inte restriktiva åtgärder under omicron, så det finns inte en lika dramatisk förändring i beteendet för att driva på nya infektioner, sa Mokdad.

I USA har nya infektioner minskat med 96 % från pandemirekordet på mer än 800,000 15 den 31,000 januari, enligt en CNBC-analys av data från Johns Hopkins University. Men hastigheten på nedgången har avtagit och nya fall tycks i princip ha sjunkit till ett sjudagarsgenomsnitt på cirka 90 XNUMX nya infektioner dagligen. Sjukhusinläggningar av patienter med Covid har sjunkit med XNUMX % från toppen av omicron-vågen i januari, enligt CDC.

Även om Mokdad förväntar sig att BA.2 kommer att representera mer än 80 % av nya fall under de kommande månaderna, sa han att variantens fördubblingstid faktiskt har avtagit nyligen. IHME förutspår att fall kommer att fortsätta att minska under våren och sommaren, med ytterligare en ökning möjlig i vinter när immuniteten har börjat avta avsevärt.

"Den pandemiska fasen av viruset är över enligt vår mening," sade Mokdad. "Vi går in i en endemisk fas."

Folkhälsotjänstemän i England har funnit att subvarianten växer 80 % snabbare än den tidigare versionen av omicron, BA.1, enligt ett informationsdokument som publicerades tidigare denna månad. Världshälsoorganisationens Maria Van Kerkhove har beskrivit BA.2 som den mest överförbara Covid-varianten hittills och sagt att den sveper över världen. Subvarianten representerar nu mer än 80 % av sekvenserade Covid-prover över hela världen, enligt en internationell databas.

Mellan vaccination och infektion hade uppskattningsvis 95 % av USA:s befolkning 16 år och äldre utvecklat antikroppar mot viruset i slutet av december 2021 innan omicron-vågen nådde sin topp, enligt en CDC-undersökning av blodgivarprover. Mokdad sa att denna nivå av immunitet sätter USA på ett bra ställe fram till vintern då skyddet kommer att börja avta.

Antikropparna som induceras från vaccinet minskar efter cirka tre månader, vilket kan leda till genombrottsinfektioner, även om skotten fortfarande skyddar mot allvarlig sjukdom. Yngre friska personer som har återhämtat sig från Covid har immunitet i minst 6 månader, enligt peer-reviewed studier i Danmark, den Storbritannien. och den oss. Även om dessa studier publicerades före omicron, forskare i Qatar fann nyligen att infektion 10 månader tidigare gav cirka 46 % skydd mot sjukdom från BA.2 hos personer som inte var vaccinerade. Äldre och personer med nedsatt immunförsvar är dock mycket mer sårbara för återinfektion.

BA.2 gör inte människor mer sjuka än BA.1, som var mindre allvarlig än deltavarianten, enligt en stor verklig studie från Sydafrikas National Institute of Communicable Diseases. Återinfektion med BA.2 – även om det är möjligt – verkar sällsynt, enligt en studie i februari från Danmarks Statens Serum Institut i Köpenhamn. Folkhälsomyndigheter i Storbritannien har kommit till samma slutsatser om sjukhusvistelse och återinfektion. Ingen av studierna har blivit peer reviewed ännu.

"Det faktum att det finns liknande kliniska manifestationer av BA.1 kontra BA.2 ger mig lite hopp om att det inte kommer att helt förändra spelet på oss på samma sätt som omicron ändrade spelet från delta," sa Jennifer Nuzzo, en epidemiolog vid Johns Hopkins University.

Det finns heller ingen signifikant skillnad i skyddstiden som Pfizer och Modernas sprutor ger mot mild sjukdom från BA.2 jämfört med BA.1, enligt en studie publicerad denna månad av forskare baserade i Qatar, som inte heller är peer reviewed. Vaccinerna är 50 % effektiva för att förhindra mild sjukdom från båda omicron-varianterna tre månader efter den andra dosen, men skyddet är försumbart efter den tiden. Tvådosvaccinerna ger dock fortfarande mer än 70 % skydd mot sjukhusvistelse och dödsfall, och boosterdoser ökar detta skydd till mer än 90 %.

Fauci sa i veckan att det inte finns något behov av att återimplementera Covid-restriktioner för närvarande. CDC sa tidigare denna månad att 98% av människorna i USA bor i områden där de inte längre behöver bära masker på offentliga platser inomhus under dess nya Covid-vägledning. Folkhälsomyndigheter i USA har flyttat fokus till sjukhusinläggningar, snarare än bara nya infektioner, när de bedömer hotet som viruset utgör för samhällen.

Biden-administrationen förlitar sig på en strategi med vaccination, testning och behandling med antivirala piller för att förhindra att viruset stör det dagliga livet. Cirka 75 % av vuxna i USA är helt vaccinerade, enligt CDC-data.

Dr. Paul Offit, expert på infektionssjukdomar vid Children's Hospital of Philadelphia, sa att allmänheten borde fokusera på sjukhusvistelser, ett mått på allvarligare sjukdom, snarare än bara nya infektioner. Offit sade mellan vaccination och infektion från omicron, det finns sannolikt tillräckligt med immunitet i befolkningen för att skydda mot en kraftig ökning av sjukhusinläggningar från BA.2.

"För just nu väljer jag att vara optimistisk att vi bara kommer att se en massa lindrig sjukdom och inte se en dramatisk ökning av sjukhusinläggningar," sa Offit.