Omicron 'stealth' variant BA.2 sprider sig snabbt i Kina

BEIJING — När Kina på fastlandet kämpar mot sitt värsta Covid-19-utbrott sedan början av 2020, säger lokala myndigheter alltmer att den nya omicron BA.2-varianten bär skulden.

Det är den nya Covid-subvarianten, som preliminär forskning indikerar är ännu mer överförbar än den ursprungliga omicron-varianten - men orsakar inte nödvändigtvis allvarligare sjukdom.

Fastlandet Kina har rapporterat långt över 1,000 12 nya bekräftade Covid-fall om dagen sedan den 2,000 mars, med antalet över XNUMX XNUMX under de senaste tre dagarna. Det inkluderar inte antalet asymtomatiska fall, som kan vara lika många, eller mycket fler, än antalet dagliga bekräftade fall.

Från den norra provinsen Jilin – som står för mer än hälften av de nya dagliga fallen – till industricentra som Tangshan och Shenzhen, har lokala myndigheter anklagat omicron BA.2 för den senaste vågen av Covid.

"Omicron BA.2 orsakade det här utbrottet och sprider sig snabbare och lättare än tidigare virus", sade den exporttunga provinsen Fujian i ett uttalande online på tisdagen, enligt en CNBC-översättning av den kinesiska texten.

Subvarianten är också "smygande" och svårare att hitta, men infektioner är främst milda eller asymtomatiska fall, sa Fujians regering.

Forskare har också beskrev BA.2 som en "stealth"-variant eftersom den innehåller mutationer som kan göra det svårare att skilja från den äldre deltavarianten med hjälp av PCR-tester.

Trots uppenbara förändringar i virusets svårighetsgrad har Kina upprätthållit sin strikta noll-Covid-policy att använda snabba, regionala låsningar för att kontrollera utbrott. Strategin hade hjälpt ekonomin att snabbt återgå till tillväxt efter den första chocken av pandemin i början av 2020.

Olika provinser eller städer kan införa karantäner eller reserestriktioner för människor som kommer från andra regioner, eller åtminstone kräva giltiga virustester, vilket lägger till hinder för kommersiella resor.

Till exempel var ett företag tvunget att byta lastbilschaufför till en lokal innan fordonet körde in i en stad i Guangxi-regionen, säger Klaus Zenkel, ordförande för södra Kinas avdelning för EU:s handelskammare i Kina. "Annars kan han inte komma in i området där han behöver leverera varorna till."

Zenkel är baserad i den södra staden Shenzhen, som avslutade en veckolång låsning söndag kväll.

"Om du jämför denna nedstängning under de sju dagarna förra veckan, 14 till 21 mars, var det nästan tuffare än för två år sedan när pandemin började," sa han och hänvisade till de strängare regeringsrestriktionerna för internationella resor och policyer för att stanna hemma. .

Mer än hälften av Kinas fastland stängdes av i februari 2020 för en förlängd Lunar New Year-semester i ett försök att kontrollera det första utbrottet av Covid-19 i landet. Ekonomin krympte det kvartalet, men återhämtade sig snabbt.

Den här gången kunde multinationella företag upprätthålla produktionen genom att hålla arbetare i samma område som fabrikerna, men mindre företag förlorade en veckas produktion, sa Zenkel på onsdagen. Han sa att distriktsregeringar ber företag att dela vad deras förluster var, för potentiella kompensationsplaner.

Shenzhen återgår i stort sett till det normala, men många människor testades fortfarande varje dag så att de kunde presentera giltiga negativa resultat efter behov för personliga affärsmöten, sa han. "Låt oss hoppas [med] alla dessa erfarenheter och all Kina-data kan den kinesiska regeringen hitta ett sätt att gå från noll-Covid till att "leva med Covid."

Över hela landet förblir Covid-tester ett primärt sätt för myndigheter att bekräfta om människor tillåts komma in i en stad eller om en stadsdel kan avsluta sin låsning. Dessa tester – som ännu inte kan administreras själv hemma – kostar nu bara cirka 8 yuan ($1.25) i Peking, eller gratis om de arrangeras av samhällsledare.

Vid en pressträff i Shanghai i onsdags, betonade Wu Fan, biträdande dekanus för Shanghai Medical College vid Fudan University, behovet av att allmänheten upprätthåller social distans, följer tester och hälsokontroller och övervakar sig själva noggrant.

"Den här gången verkar omicron BA.2-varianten gå väldigt snabbt," sa Wu enligt CNBC-översättningen av de kinesiska kommentarerna. "Det räcker inte att bara jaga det. [Vi] måste också skära av vägen framför den."