Omicron-vågen verkar ha nått sin topp i Sydafrika, London nästa?

På några veckor har omicron Covid-19-varianten – först upptäckts i Sydafrika och Botswana i november – ökat runt om i världen, vilket lett till miljontals nya fall och återinförandet av koronavirusrestriktioner i många länder.

USA och Europa har rullat ut booster-shots så snabbt de kan efter forskningsrön från Covid-vaccintillverkarna Pfizer-BioNTech och Moderna att omicron-varianten undergräver effektiviteten av de två standarddoserna av deras Covid-shots, men att booster-shots ökar markant. skyddsnivån mot varianten.

Icke desto mindre har fallen i båda regionerna skjutit i höjden, med USA som rapporterade över 1 miljon nya dagliga Covid-fall på måndagen, och Storbritannien och Frankrike också bland dem som rapporterar häpnadsväckande antal dagliga infektioner, uppemot 200,000 XNUMX per dag i de senaste siffrorna. Sjukhusinläggningar ökar också stadigt i de drabbade länderna, även om inläggningar och dödsfall fortfarande ligger långt under tidigare toppar.

Förutom en ökande mängd bevis som tyder på att omicron orsakar mindre allvarlig sjukdom än sina föregångare, är experter försiktigt optimistiska att även om omicron-vågen visar sig vara skarpare än de som är förknippade med tidigare varianter, kan den också vara kortare.

Sydafrika tror att dess omicron-våg har nått en topp, till exempel, och London - där omicron-fallen ökade i december innan varianten verkligen tog fäste i resten av Europa - kan se fall börja platåa, enligt experter, vilket ger hopp om att omicron vågen kan snart nå en topp någon annanstans också.

Sydafrikas regering utfärdade ett uttalande den 30 december där den sade att landets hälsodepartement hade rapporterat en 29.7 % minskning av antalet nya fall som upptäcktes under veckan som slutade den 25 december (89,781 127,753 fall), jämfört med antalet nya fall upptäckts under föregående vecka (XNUMX XNUMX). 

"Alla indikatorer tyder på att landet kan ha passerat toppen av den fjärde vågen på nationell nivå", heter det i uttalandet, med fall som minskat i alla provinser utom Western Cape och Eastern Cape, som noterade ökningar med 14% respektive 18% .

Icke desto mindre har det skett en minskning av sjukhusinläggningar i alla provinser utom Western Cape, tillade uttalandet, och noterade att intagningarna generellt sett hade varit lägre med omicron-varianten.

"Medan omicron-varianten är mycket överföringsbar, har det förekommit lägre frekvenser av sjukhusvistelser än i tidigare vågor. Detta innebär att landet har en ledig kapacitet för intagning av patienter även för rutinsjukvård. Det finns en marginell ökning av antalet dödsfall i alla provinser.” 

Globala experter har tittat noga på Sydafrikas Covid-data, eftersom det var bland de första länderna som upptäckte omicron-varianten och varnade Världshälsoorganisationen, som utsåg den kraftigt muterade stammen till en "variant av oro" den 26 november.

Studier i verkligheten från Sydafrika och Storbritannien tyder på att personer som är infekterade med omicron utvecklar mildare sjukdomar jämfört med den tidigare globalt dominerande deltavarianten. Omicron är dock mycket mer överförbart, vilket innebär att ett större antal fall kan leda till mer press på hälso- och sjukvården.

När omicron först upptäcktes av läkare i Sydafrika, observerade de att deras patienter verkade uppleva mildare sjukdomar som mer liknar en förkylning än influensa, vars symtom var förknippade med tidigare stammar av Covid. Sydafrikanska läkare fann också att de flesta som var inlagda på sjukhus med omicron hade lagts in på sjukhus av andra skäl och inte behövde syrgas.

En annan studie som publicerades i International Journal of Infectious Diseases den 28 december antydde att omicron-vågen av sjukhusinläggningar i Tshwane (en stad i Sydafrikas Gauteng-provins där antalet omicronfall ökade i december) hade nått sin topp "inom 4 veckor efter det att den började. Sjukhusinläggningarna ökade snabbt och började minska inom en period av 33 dagar.”

Fareed Abdullah, chef för aids- och tuberkulosforskning för South African Medical Research Council, liknade omikronvågen av infektioner med en "blixtflod" och beskrev hastigheten för omikronvågens uppgång, topp och nedgång som "häpnadsväckande".

Liksom Sydafrika har Storbritannien övervakats noga eftersom det var det första europeiska landet som drabbades hårt av en ökning av omikroninfektioner i december, innan varianten spreds i USA och på det europeiska fastlandet.

Storbritanniens huvudstad London såg omicroninfektioner skjuta i höjden i december, men det finns tecken på att fallen börjar ta en platå, vilket återigen tyder på att denna omicron-våg kommer att nå sin topp snabbare än tidigare.

Epidemiologen Neil Ferguson, professor från School of Public Health vid Imperial College London, kommenterade på tisdagen att han är "försiktigt optimistisk att infektionsfrekvensen i London i den viktiga åldersgruppen 18-50 år, som har drivit på omicron-epidemin, möjligen kan ha platåerade", även om han sa till BBC:s radioprogram "Today" att "det är för tidigt att säga om de går ner ännu."

"Vi kan se ett annat mönster i sjukhusinläggningar," noterade han och upprepade andra offentliga tjänstemän som har varnat för att brittiska sjukhus sannolikt kommer att komma under ytterligare stress under de kommande veckorna, med Ferguson som noterar att "vi kan se höga nivåer under några veckor. ”

Sjukhusinläggningar och dödsfall tenderar att släpa efter nya infektioner med flera veckor, men Storbritanniens utbredda Covid-vaccinationsprogram har hjälpt till att hålla inläggningar på sjukhus och dödsfall mycket lägre än i de inledande stadierna av pandemin. Huruvida Sydafrikas omicron-erfarenhet kan jämföras med Storbritannien återstår att se, med tanke på skillnaden i demografi, vaccintäckning och immunitetsnivåer bland befolkningen.

Lawrence Young, professor i molekylär onkologi vid Warwick University, sa till CNBC på tisdagen att "det ser ut som om fall håller på att platåera sig i London i åldersgruppen 18-50 år" men att de närmaste veckorna kommer att visa sig avgörande för att se hur omikronkrisen spelar ut.

"Frågan nu sprids till äldre åldersgrupper som sannolikt har underblåsts av blandning under semesterperioden och kommer att leda till allvarligare resultat och sjukhusvistelser", noterade han, liksom "mer infektion hos yngre barn i skolåldern [ det] kommer att öka antalet fall ytterligare.”

"Men med tanke på den utbredda och snabba spridningen av omicron tillsammans med nivån av immunitet i befolkningen, kommer det inte att finnas många mottagliga människor kvar att infektera så antalet fall förväntas falla under de kommande veckorna. Det här kanske inte liknar samma kraftiga fall som har rapporterats i Sydafrika på grund av olika infektionsfrekvenser i olika delar av Storbritannien påverkade av varierande begränsningsåtgärder”, noterade han.

Danny Altmann, professor i immunologi vid Imperial College London, sa till CNBC på tisdagen att Sydafrikas omicron-data och erfarenhet är en anledning till optimism, liksom det faktum att Europas "massiva fallbelastning" av omicron-infektioner "inte proportionellt översätts till ökad intensiv vårdenhetsinläggningar och dödsfall, trots förbehållet att det tar tid att dö.”

Sjukhusinläggningar var nyckelmåttet att titta på, enligt professor David Heymann, en epidemiolog vid London School of Hygiene and Tropical Medicine.

"Det här coronaviruset, liksom andra coronavirus, kommer att vara ett endemiskt virus hos människor och kommer så småningom sannolikt att orsaka en vanlig förkylning. Det beror på att när immuniteten inom befolkningen ökar och antikroppsnivåerna i Storbritannien redan är över 90 %, när det väl inträffar modifieras viruset – det hindras inte från att återinfektera eller från att infektera personer som har vaccinerats – men det är förhindras från att orsaka allvarlig sjukdom och det är därför det är oerhört viktigt att titta på sjukhusinläggningar”, sa han till CNBC:s ”Squawk Box Europe” på onsdagen.