Omicron kommer att utmana Hongkongs noll-Covid-policy: Ex-amerikansk diplomat

Den mycket överförbara omicron-varianten kommer att bli en "mycket svår utmaning" för Hongkong eftersom staden håller fast vid sin noll-Covid-policy, sa en före detta amerikansk diplomat till CNBC.

Det kommer sannolikt att finnas mer motstånd mot "drakoniska åtgärder" med tanke på att varianten verkar vara mindre farlig, sa Kurt Tong, som tidigare var USA:s generalkonsul och beskickningschef i Hongkong och Macao från augusti 2016 till juli 2019.

Skärpta restriktioner – inklusive stängning av barer, biografer och fitnesscenter – började på fredagen förra veckan och kommer att pågå fram till den 20 januari.

"Vi står inför en mycket svår situation med ett stort samhällsutbrott när som helst, och det är därför vi måste vidta mycket beslutsamma åtgärder," sa VD Carrie Lam när hon tillkännagav de nya reglerna.

Det kommer att bli mycket svårt att uppnå noll Covid med tanke på omicron-variantens överföringsbarhet, och "det kommer att finnas mer politiskt tryck för att inte få drakoniska åtgärder inledda mot en relativt liten risk för större delen av den vaccinerade befolkningen", säger Tong, som är nu partner på affärsrådgivningsföretaget The Asia Group.

Omkring 70 % av Hongkongs befolkning har fått två doser av ett Covid-vaccin, enligt uppgifter från regeringen. Men en "betydande andel" av de äldre är ovaccinerade, sa Tong till CNBC:s "Squawk Box Asia" på torsdagen.

Regeringen är "fullständigt engagerad" till noll Covid och "kan verkligen inte backa från det tillvägagångssättet, oavsett den ekonomiska effekten, utan några instruktioner från Peking att göra det - vilket jag inte ser komma", tillade han.

På frågan om allmänhetens och näringslivets sentiment mot en noll-Covid-strategi sa Tong att "olycka är den primära känslan - men också en känsla av uppgivenhet."

Folk förstår att Hongkong vill återöppna gränsen till Kina och att man måste följa samma noll-Covid-policy för att uppnå det, sa Tong.

"Det är precis så det kommer att bli," sa han.

Tong tillade att han inte förväntar sig att gränsen till Kina kommer att öppnas under första halvåret i år.

"Omicron-utmaningen är bara väldigt betydande, och så alla kommer att vara ganska konservativa i sitt beslutsfattande," sa han.

Allan Zeman, ordförande för fastighetsutvecklaren Lan Kwai Fong Group, försvarade tidigare Hongkongs strikta regler.

"Jag tror i allmänhet att vi är säkra och det är annorlunda mot de skräckhistorier jag ser i Europa och USA för tillfället", sa han i december. Zeman var en kandidat i förra årets val till lagrådet men lyckades inte vinna en plats.

Hongkong har rapporterat 12,821 213 bekräftade Covid-fall och XNUMX dödsfall sedan pandemin började.