omicron XBB.1.5 är immunundanvikande, binder bättre till celler

Covid omicron XBB.1.5-varianten håller snabbt på att bli dominerande i USA eftersom den är mycket immunundanvikande och verkar mer effektiv på att binda till celler än relaterade subvarianter, säger forskare.

XBB.1.5 representerar nu cirka 41 % av nya fall i hela USA, nästan en fördubbling i prevalens under den senaste veckan, enligt data som publicerades på fredagen av Centers for Disease Control and Prevention. Subvarianten mer än fördubblades som andel av fallen varje vecka till och med den 24 december. Under den senaste veckan fördubblades den nästan från 21.7 % prevalens.

Forskare och folkhälsotjänstemän har noga övervakat XBB-subvariantfamiljen i månader eftersom stammarna har många mutationer som kan göra Covid-19-vaccinerna, inklusive omicron-boosters, mindre effektiva och orsaka ännu fler genombrottsinfektioner.

XBB identifierades först i Indien i augusti. Det blev snabbt dominerande där, liksom i Singapore. Det har sedan dess utvecklats till en familj av subvarianter inklusive XBB.1 och XBB.1.5.

Andrew Pekosz, en virolog vid Johns Hopkins University, sa att XBB.1.5 skiljer sig från sina familjemedlemmar eftersom den har en ytterligare mutation som gör att den binder bättre till celler.

"Viruset måste binda tätt till celler för att vara effektivare att ta sig in och det kan hjälpa viruset att bli lite mer effektivt att infektera människor," sa Pekosz.

Yunlong Richard Cao, en vetenskapsman och biträdande professor vid Peking University, publicerade data på Twitter i tisdags som visade att XBB.1.5 inte bara undviker skyddande antikroppar lika effektivt som XBB.1-varianten, som var mycket immunundvikande, utan också är bättre på att binda till celler genom en nyckelreceptor.

Forskare vid Columbia University, i en studie publicerad tidigare denna månad i tidskriften Cell, varnade för att ökningen av subvarianter som XBB kan "ytterligare äventyra effektiviteten av nuvarande COVID-19-vacciner och resultera i en ökning av genombrottsinfektioner såväl som återinfektioner."

XBB-subvarianterna är också resistenta mot Evusheld, en antikroppscocktail som många människor med svagt immunsystem förlitar sig på för skydd mot Covid-infektion eftersom de inte ger ett starkt svar på vaccinerna.

Forskarna beskrev XBB-subvarianternas resistens mot antikroppar från vaccination och infektion som "larm". XBB-subvarianterna var ännu mer effektiva för att undvika skydd från omicron-boosters än BQ-subvarianterna, som också är mycket immunundanvikande, fann forskarna.

Dr. David Ho, författare till Columbia-studien, höll med de andra forskarna om att XBB.1.5 förmodligen har en tillväxtfördel eftersom det binder bättre till celler än sina XBB-släktingar. Ho sa också att XBB.1.5 är ungefär lika immunundvikande som XBB och XBB.1, som var två av de subvarianter som hittills är mest resistenta mot skyddande antikroppar från infektion och vaccination.

Dr. Anthony Fauci, som lämnar sin roll som Vita husets medicinska rådgivare, har tidigare sagt att XBB-subvarianterna minskar skyddet som boosterna ger mot infektion "flerfaldigt".

"Du kan förvänta dig ett visst skydd, men inte det optimala skyddet," sa Fauci till reportrar under en briefing i Vita huset i november.

Fauci sa att han var uppmuntrad av fallet Singapore, som hade en stor ökning av infektioner från XBB men inte såg sjukhusinläggningar öka i samma takt. Pekosz sa att XBB.1.5, i kombination med semesterresor, kan få fler fall i USA. Men han sa att boosterna verkar förebygga allvarlig sjukdom.

"Det ser ut som vaccinet, den bivalenta boostern ger fortsatt skydd mot sjukhusvistelse med dessa varianter," sa Pekosz. "Det betonar verkligen behovet av att få en booster, särskilt i utsatta befolkningsgrupper för att ge fortsatt skydd mot allvarlig sjukdom med dessa nya varianter."

Hälsomyndigheter i USA har upprepade gånger uppmanat särskilt de äldre att se till att de är uppdaterade om sina vacciner och behandlas med det antivirala medlet Paxlovid om de har en genombrottsinfektion.