En av planetens största elektrolysatorer igång

En väteelektrolysator på 20 megawatt som beskrivs som "en av världens största" har börjat arbeta, sade energimajor Shell på fredagen.

Elektrolysatorn, som ligger i Zhangjiakou, Hebei-provinsen, Kina, kommer att producera grönt väte för bränslecellsfordon som används i Zhangjiakous tävlingszon under vinter-OS, som ska öppnas den 4 februari. När spelen är slut kommer kommersiella och kollektiva transporter att använda vätet.

I ett uttalande sa Wael Sawan, Shells chef för integrerade gas-, förnybara energilösningar och energilösningar, att elektrolysören var "den största i vår portfölj hittills."

"Vi ser möjligheter över hela vätgasförsörjningskedjan i Kina, inklusive dess produktion, lagring och frakt," sa Sawan.

Anläggningen i Kina är kopplad till ett joint venture etablerat 2020 mellan Shell China och Zhangjiakou City Transport Construction Investment Holding Group Co. Ltd.

Vätgas, som har en mångfald av applikationer och kan användas i ett brett spektrum av industrier, kan produceras på ett antal sätt. En metod inkluderar att använda elektrolys, med en elektrisk ström som delar upp vatten till syre och väte.

Om elen som används i denna process kommer från en förnybar källa som vind eller sol så kallar vissa det grönt eller förnybart väte. Elektrolysören i Zhangjiakou kommer att använda vindkraft på land, sa Shell.

Även om det finns en spänning på vissa håll om grönt vätgas potential, är den stora majoriteten av väteproduktionen för närvarande baserad på fossila bränslen.

På senare tid har några företagsledare talat om de problem som de kände stod inför den framväxande gröna vätgassektorn. I oktober 2021, till exempel, sa VD:n för Siemens Energy till CNBC att det inte fanns "inget kommersiellt fall" för det just nu.

Idag används en mängd olika färger - inklusive brunt, blått, grått och rosa, för att nämna några - för att skilja mellan olika produktionsmetoder för väte.

I december förra året förklarade VD:n för det tyska energibolaget RWE för CNBC hur det var viktigt att vara pragmatisk när det gäller färgkoder.

"I slutändan måste allt väte vara grönt, eftersom grönt väte är det enda bränslet som är … helt kolfritt," sa Markus Krebber. Under tiden behövde industrier fatta beslut om att investera i nya anläggningar och göra dem "H2 redo."

"Naturligtvis finns det inte tillräckligt med grönt väte tillgängligt på kort sikt, så du måste tillåta dem att köra det först på naturgas och sedan kanske på alla andra färger [av] väte ... särskilt blått," sa han. "Men i det ögonblick som grönt väte är tillgängligt, i den utsträckning som behövs, bör de byta till grönt väte."

Blått väte avser väte som produceras med naturgas - ett fossilt bränsle - med de CO2-utsläpp som genereras under processen fångas upp och lagras.

Tidigare denna månad rapporterades det att en av de enda anläggningarna i världen som använder teknik för avskiljning och lagring av koldioxid (CCS) för att minska utsläppen från väteproduktion hade visat sig släppa ut mycket mer växthusgaser än den fångar upp.

Quest-anläggningen i Alberta, Kanada, som ägs av Shell och utformad för att fånga upp koldioxidutsläpp från oljesandverksamhet och säkert lagra dem under jord, har tidigare utpekats som ett "blomstrande exempel" på hur CCS arbetar för att avsevärt minska koldioxidutsläppen.

En undersökning av övervakningsgruppen Global Witness, publicerad förra veckan, visade dock att även om 5 miljoner ton koldioxid hade förhindrats från att fly ut i atmosfären vid anläggningen sedan 2015, släppte den också ut 7.5 miljoner ton växthusgaser över samma period.

Det betyder att bara 48% av anläggningens koldioxidutsläpp fångades upp, enligt rapporten. Som svar på rapporten sa en talesman för Shell till CNBC via e-post att Global Witness analys var "helt enkelt fel" och betonade att Quest-anläggningen var designad för att fånga upp cirka en tredjedel av koldioxidutsläppen.

Shells Quest CCS-anläggning öppnade i slutet av 2015 och är en del av koncernens Scotford-komplex, där väte produceras för användning vid raffinering av oljesandbitumen (en typ av petroleumfyndighet). Quest-anläggningen täcker inte utsläppen för hela anläggningen.

"Vår Quest-anläggning designades för några år sedan som ett demonstrationsprojekt för att bevisa det underliggande CCS-konceptet, samtidigt som vi fångar upp cirka en tredjedel av CO2-utsläppen. Det är inte en anläggning för vätgasproduktion, säger Shells talesperson.

—CNBC:s Sam Meredith bidrog till denna rapport