Ett av de farligaste jobben i den ryska flottan

Den ryska Svartahavsflottan inledde det större kriget med Ukraina i slutet av februari med kanske elva landstigningsfartyg. En 11 fot Serna-klassfartyg ligger redan på havsbotten, efter att ha fångat en missil som avfyrats av en ukrainsk flottans TB-2-drönare medan han transporterade ett luftförsvarsfordon till den strategiska Snake Island, 80 miles söder om Odesa.

Nu återstående landningsfarkoster — inklusive två eller fler Sernas samt minst en 148-fots Dyugon och några 54-fots BK-16 attackbåtar – kör den 250 mil långa handsket mellan den ryskockuperade Krimhalvön och Snake Island, som ryska styrkor beslagtog under den första hela dagen av striderna den 24 februari.

Och de gör det utan mycket skydd. Den ukrainska flottan gjorde hål på Svartahavsflottans kryssare Moskva med ett par av Neptunus anti-skeppsmissiler den 14 april, vilket så småningom sänkte henne och berövar flottan dess enda fartyg med långväga luftförsvar. Efter Moskva sjönk tillsammans med potentiellt mängder av hennes besättning, flottans befälhavare drog sina två fregatter längre från den ukrainska kusten.

Satellitstyrda TB-2:or som avfyrade MAM-laserstyrda missiler på 10 mils räckvidd träffade också fyra av flottans åtta Raptor-klass patrullbåtar, vars huvudroll på sistone har varit att herda landningsfarkoster till Snake Island, som ligger längs sjöleden till Odesa, Ukrainas största hamn. Det finns inte många kärl kvar som kan eller vill, eskortera landstigningsfarkosten.

Ryska flygvapnets stridsflygplan, troligen Su-30 som flyger från Krim, tar upp en del av släcket. "Ryssarna flyger också stridsflygpatruller nära Snake Island," en icke namngiven tjänsteman i det amerikanska försvarsdepartementet berättade för reportrar på tisdag. "Det är, tror jag, vi tror, ​​en utväxt av attackerna som ukrainarna genomförde där under de senaste dagarna."

Ukrainarna har lyckats glida TB-2:or förbi jaktplanen. Överheadbilder från det amerikanska satellitföretaget Maxar visar vad som verkar vara en TB-2 jagar efter en vilt manövrering Serna strax utanför Snake Island på torsdagen, avfyrade missiler mot den olyckliga farkosten och dess fem besättning.

Det är oklart om Serna och dess besättning överlevde sitt nära möte med Ukrainas mest skrämmande drönare. Om de inte gjorde det kanske Svartahavsflottan bara hade en Serna, den Dyugon och sju BK-16 kvar. Och fem sjömän färre att besätta dem.

Rysslands andra flottor kan inte bara hugga sina egna farkoster till Svartahavsflottan för att täcka den senares förluster. Turkiet kontrollerar den enda vattenvägen in i Svarta havet och släpper inte igenom några krigsfartyg.

Faran från ukrainska drönare och missiler, och en hotande brist på landningsfarkoster, hindrar inte Svartahavsflottan från åtminstone försöker att förstärka Snake Island, som de senaste veckorna har blivit påkörd av TB-2:or och ukrainska flygvapnets Su-27-jaktplan.

Så sent som i onsdags kunde landningsfarkoster ha levererat ett nytt Tor-luftförsvarssystem till Snake Island, vilket delvis ersatte försvaret som TB-2 slog ut föregående vecka.

Men om varje körning till Snake Island riskerar en av Svartahavsflottans allt mer värdefulla landningsfarkoster och dess besättning, kan tiden snart komma när ön – trots allt dess strategiska värde – helt enkelt inte är värt det för Ryssland.