En av världens smutsigaste oljeplåster pumpar mer än någonsin

Regeringar och finansiella institutioner driver på för att avvänja världen från fossila bränslen för att hantera klimatförändringarna. Men efterfrågan på energi är fortsatt stark. Så länge som befintliga oljefält – oavsett deras koldioxidavtryck – förblir lönsamma, kommer de sannolikt att förbli i produktion långt efter att stora multinationella företag har gått därifrån.

Det finns fortfarande ungefär 170 miljarder fat tjock, tjärliknande bitumen under boreala skogar i den kanadensiska provinsen Alberta, den största mängden utanför Saudiarabien, Venezuela och Iran. Inhemska företag som t.ex

Kanadensiska naturresurser Ltd

CNQ 1.82%

,

Suncor Energy Inc.,

SU -1.10%

Cenovus energi Inc.

CVE -0.62%

och

Imperial Oil Ltd

IMO 0.96%

, ett dotterbolag till

Exxon Mobil Org

XOM -0.72%

, utvann mer råolja från dessa fält under förra årets tredje kvartal än samma period ett år tidigare.

Politiker och andra som driver på för en snabb övergång till renare energikällor står inför en gåta. Trots intensifierade ansträngningar för att omvandla den globala ekonomin bort från fossila bränslen är alternativa energikällor för närvarande inte i närheten av att möta nuvarande efterfrågan. Det betyder att företag kommer att fortsätta att pumpa olja även från kolintensiva källor.

"Vi kommer att fortsätta se tillväxt," sa

Alex Pourbaix,

vd för Calgary-baserade Cenovus, som fördubblade sin utdelning förra året. Cenovus ökade tredje kvartalets oljesandproduktion med nästan 50,000 XNUMX fat om dagen.

Herr Pourbaix sa att den världsomspännande satsningen på förnybar energi inte skulle minska oljans betydelse som en billig energikälla när som helst snart. "Det finns ingen teknik alls i skala som kan ersätta vad olja kan göra," sa han. "Det är bara verkligheten."

Det riktmärke West Texas Intermediate oljepriset i USA, som föll till rekordlåga nivåer våren 2020, steg över 70 dollar per fat i juni för första gången sedan 2018.

Den kraftiga prisökningen har fått till och med världsledare att åta sig att minska utsläppen för att kräva mer produktion. President Biden bad Organisationen för oljeexporterande länder förra året att öka produktionen, efter att bensinpriserna klättrat, och i november släppte han olja från USA:s strategiska reserv i ett försök att tämja gaskostnaderna. Han stödde också byggandet av en ersättare för linje 3, en pipeline som drivs av Calgary-baserade

Enbridge Inc.

som tar råolja från oljesanden till USA

Kanadensisk premiärminister

Justin Trudeau

spenderar mer än 12.5 miljarder dollar för att expandera Trans Mountain pipeline, som transporterar råolja från oljesanden till Kanadas västkust. Expansionen, när den är klar någon gång 2023, kommer att tredubbla Trans Mountains kapacitet till nästan 900,000 XNUMX fat om dagen, vilket ger företag som Cenovus och Suncor större tillgång till växande marknader i Asien.

Mr. Trudeau har sagt att pengar från Kanadas oljeindustri kommer att finansiera dess övergång till grönare energi.

Produktionsökningarna i Kanadas oljesand sker trots en år lång kapitalflykt från området. Regionen, en gång en av energivärldens hetaste investeringsdestinationer, har blivit en dödzon för utländska investeringar.

Sedan 2017 har stora oljebolag som t.ex 

Royal Dutch Shell

RDS.A -0.12%

PLC,

ConocoPhillips

COP -0.92%

och

Totalt SA

T -0.91%

har meddelat planer på att sälja sina kanadensiska tillgångar eller har sålt dem. De skäl som nämns är utsläpp av växthusgaser och oattraktiv avkastning. Chevron Corp. Verkställande direktör

Michael Wirth

sa att han var öppen för att sälja en andel i regionen eftersom det inte var en strategisk tillgång för företaget.

Vissa investeringsfonder som förvaltas av BlackRock Inc. och Norges statliga kapitalfond har minskat investeringarna i oljesand från sina portföljer. Förra året meddelade Caisse de dépôt et placement du Québec, en av Kanadas största pensionsfonder, att de kommer att sälja alla sina innehav av oljebolagsaktier, inklusive sina andelar i kanadensiska bolag, i slutet av 2022.

"Filosofin bakom detta är att undvika att bidra till ytterligare oljetillförsel," sa

Charles Emond,

fondens verkställande direktör i september. Caisse förvaltar mer än 300 miljarder dollar i tillgångar för offentliganställda i provinsen Quebec, varav cirka 1 % investeras i oljeproducenter. "Detta är ett ledarskapsbeslut inför klimatkrisen."

När internationella energiföretag har flyttat ut ur oljesanden har dock mindre oberoende och privata investerare kommit in, och några har flyttat för att öka produktionen.

Adam Waterous,

verkställande direktör för Waterous Energy Fund, ett Calgary-baserat riskkapitalbolag, sa att företaget har köpt tre oljesandprojekt i Alberta under de senaste två åren. Tillsammans producerar projekten mellan 50,000 60,000 och 100,000 XNUMX fat per dag, ett antal som han sa skulle kunna öka till XNUMX XNUMX fat per dag inom de kommande fem åren. Som privat investerare, sa han, har hans företag större frihet att öka produktionen, samtidigt som de investerar i teknik för att minska koldioxidutsläppen, eftersom det inte behöver stå till svars för offentliga aktieägare.

Kanadas petroleumindustri står för ungefär 5% av landets ekonomiska produktion. Under alla år utom två sedan 2008 har olja varit Kanadas främsta handelsexport.

Ett 88,000 2000 kvadratkilometer stort område i nordöstra Alberta, oljesanden blomstrade mellan 2014 och XNUMX. Globala företag, lockade till regionen av höga oljepriser och riklig tillgång, skyndade till Alberta för att bygga utvinningsmegaprojekt med namn som Sunrise, Peace River och Surmont.

Under högkonjunkturen uppgick investeringarna i oljesanden till 183 miljarder dollar. Investeringarna steg stadigt, från 3.3 miljarder dollar i början av århundradet till 26.4 miljarder dollar vid sin topp 2014, enligt Alberta Energy Regulator, den provinsiella avdelningen som reglerar Albertas energiindustri.

Albertas råolja är begravd under kvartssand och är svår att utvinna. Producenterna tar antingen upp den oljeinfunderade sanden ur marken med hjälp av grävmaskiner som ser ut som dinosaurier, eller pumpar råoljan ur brunnar genom att injicera ånga djupt ner i jorden för att göra den flytande.

Oljan kräver mycket energi för att utvinna och synligt ärr landskapet. Gruvprocessen skapar en slurry av kvartssand, vatten och giftiga kemikalier, som förvaras i enorma reservoarer som kallas avfallsdammar som är så stora att de kan ses från yttre rymden. Vid oljekällorna böljar tjocka ångplymer ovanför de miljontals liter vatten som värms upp av naturgasanläggningar.

Enligt analysföretaget Rystad Energy genererar oljesandproduktionen i Alberta ungefär 160 pund kol per fat, ett högre utsläpp av växthusgaser än någon annan olja i världen. Företaget beskrev nivån som "häpnadsväckande". Amerikanska skifferoljeproducenter, som jämförelse, genererar i genomsnitt 26 pund per fat.

Miljöaktivister började rikta in sig på regionen runt 2002, när tjänstemän i Alberta först kvantifierade storleken på dess reserver. "De är utan tvekan de mest synliga mänskliga ärren på planeten," sa

Bill McKibben,

en framstående miljöpartist och medgrundare av 350.org, en grupp som ägnar sig åt att stoppa användningen av fossila bränslen över hela världen.

Skådespelare

Leonardo DiCaprio

besökte oljesanden 2014 och producerade en National Geographic-dokumentär om klimatförändringar som pekade ut regionen. Grupper som 350.org, Rainforest Action Network och Sierra Club organiserade protester i Washington, störde konstruktionsprojekt för rörledningar och pressade banker och finansiella institutioner att dra in finansiering för oljesandprojekt.

Ett fall i oljepriset 2014, tillsammans med påtryckningar från aktieägare i energibolag att minska utsläppen, påverkade investeringarna. År 2020 nådde kapitalutgifterna för oljesandprojekt en lägsta 16-åriga nivå, totalt 5.8 miljarder dollar, enligt Alberta Energy Regulator. Sådana kapitalinvesteringar har minskat varje år sedan den nådde sin topp 2014. Den förväntades ha stigit något 2021, men förbli lägre än 2019.

2017, när Shell tillkännagav försäljningen av flera oljesandtillgångar för 7.25 miljarder dollar, verkställande direktören

Ben van Beurden

sa att företaget ville öka avkastningen. Tillkännagivandet kom samtidigt som företaget sa att det kopplade direktörsbonusar till minskningar av utsläppen av växthusgaser.

I juni 2021, Calgary-baserad pipelineoperatör

TC Energi Org

meddelade att det avslutade en 12-årig ansträngning för att bygga förlängningen av pipeline Keystone XL, en ledning för Kanada för att få sin olja till den amerikanska marknaden. Tillkännagivandet kom sex månader efter att Mr. Biden höll ett kampanjlöfte genom att avbryta tillståndet som hade gjort det möjligt för rörledningens konstruktion att gå framåt.

Nästan 60 finansinstitut, inklusive

Deutsche Bank,

HSBC Holdings

PLC och försäkringsbolag

Hartford Financial Services Group Inc.,

har dämpat sina investeringar i oljesand. I juli,

Japan Petroleum Exploration Co

, Japans statligt stödda olje- och gasbolag känt som Japex, som först arrenderade mark i Alberta 1978, meddelade att de sålde sin andel i oljesandprojektet Hangingstone med en förlust på 800 miljoner dollar.

Sysselsättningen i Kanadas olje- och gasindustri minskade med 17 % mellan 2014 och 2019, från 226,500 188,760 till 2019 19 under 20,000, enligt Petroleum Labor Market Information, en avdelning av Energy Safety Canada, en organisation som arbetar med företag och arbetare för att fastställa industrisäkerhetsstandarder. Den ideella organisationen uppskattade att Covid-2020-relaterade uppsägningar påskyndade den nedåtgående trenden och att branschen tappade ytterligare XNUMX XNUMX jobb under XNUMX.

Avgiften är synlig i Calgary, företagsnavet i Kanadas energiindustri. Stål- och glasskyskraporna som tornar upp sig över prärielandskapet vid Bow Rivers strand byggdes under industrins storhetstid. Idag är många nästan tomma. Downtown Calgary hade en vakansgrad för kommersiella fastigheter på 33 % under tredje kvartalet 2021, den högsta i Nordamerika, enligt

CBRE Group,

ett kommersiellt fastighetsserviceföretag. Houstons vakansgrad, som jämförelse, var 24%.

Så småningom kommer bristen på investeringar att göra att produktionen minskar eftersom oljan från vissa projekt är uttömd, säger analytiker. Vissa projekt kan börja ta slut i mitten av nästa decennium, enligt

Kevin Birn,

en analytiker med

IHS Markit.

Vissa gruvor modifieras eftersom de ursprungliga reserverna är låga. Norra gruvan vid Syncrude-projektet, som drivs av Suncor, förväntas vara utarmad i mitten av detta decennium, men en förlängning av gruvan byggs som kommer att hålla den i produktion i ytterligare 14 år.

Men nyare projekt kommer sannolikt att producera långt in i framtiden. Fort Hills, en dagbrotts- och spadegruva som drivs av Suncor, färdigställd 2018, kan producera nästan 200,000 50 fat olja om dagen. Det kan pågå under de kommande XNUMX åren, baserat på nuvarande planer.

I oktober utvann producenter mer än 3.84 miljoner fat om dagen från Alberta, ett rekord, enligt Alberta Energy Regulator. Mellan januari och oktober uppgick produktionen till 1.09 miljarder fat, också det rekord.

Skriva till Vipal Monga kl [e-postskyddad]