En liten stad. En förfallen väg. Dessa är ryssarnas främsta mål i östra Ukraina.

En liten stad som heter Siversk och en gropig väg springer igenom den. Det är det aktuella fokuset för den kombinerade styrkan hos den ryska arméns bästa kvarvarande bataljoner, när Kreml driver sina styrkor för att uppnå någon form av påtaglig seger i östra Ukraina.

Siversk ligger på den sista stora vägen som förbinder, från väst till öst, Kramatorsk till Bakhmut till Severodonetsk i Donbas-regionen, varav mycket har varit under rysk och separatistisk kontroll sedan 2014.

Men flera ukrainska brigader med tusentals trupper mellan sig håller ut i Severodonestk, den sista staden som Kiev kontrollerar på den östra stranden av Donetsfloden nära den gamla kontaktlinjen som skiljer ryska och ukrainska styrkor åt.

Ryssarna kontrollerar territoriet norr om Severodonetsk runt staden Lyman. De kontrollerar också territorium söder om Severodonetsk runt staden Popasna. Nu siktar de mot Siversk i hopp om att blockera vägen och skära av huvudförsörjningsledningen till Severodonetsk garnison.

"Rysk fiende försöker förbättra den taktiska situationen i Bakhmut-riktningen, för att störa logistiken för våra trupper," den ukrainska generalstaben rapporterade på fredag.

Utan en väglänk skulle garnisonen förlita sig på befintliga lager plus alla förråd lågflygande helikoptrar kan slinka in på natten. Potentialen för katastrof för Kiev skulle vara enorm.

Därför kan kampen om Siversk, om och när den kommer, bli brutal. Befälhavare och trupper på båda sidor förstår insatserna. Moskva behöver en seger för att stärka den svaga moralen i sina misshandlade formationer. Kiev måste under tiden visa världen att det fortfarande kan hålla undan ryssarna – och alla dessa vapen till ett värde av miljarder dollar som dess allierade tillhandahåller kommer inte att gå till spillo.

På andra håll i Ukraina är frontlinjerna ganska statiska. I norr rullade ukrainarna tillbaka ryska framryckningar runt Kiev och Charkiv. I söder stannade den ryska offensiven strax utanför hamnen i Cherson. Kreml fraktar 60 år gamla T-62 stridsvagnar till sina styrkor i söder i ett desperat försök att gottgöra sina djupa förluster.

Men striderna i Donbas är flytande. De flesta av den ryska arméns bästa enheter – inklusive ett kompani med det senaste stridsfordonet BMP-T – har utplacerats runt Severodonetsk-utsprånget, vilket ger ryssarna ett numeriskt och eldkraftigt övertag gentemot de ukrainska styrkorna i området.

Under de senaste veckorna har ryska fallskärmsbataljoner, förstärkta av Wagnergruppen legosoldater, har avancerat nästan 10 miles norr om Popasna och korsar en tredjedel av de framträdande. Andra ryska styrkor grep Lyman. "Ryska styrkor har gjort stadiga, inkrementella framgångar i hårda strider i östra Ukraina under de senaste dagarna, även om ukrainskt försvar är fortfarande effektivt överlag." noterade Institutet för krigsstudier i Washington, DC

Ryska framsteg har placerat Siversk-vägen – och staden själv, naturligtvis – inom räckhåll för medelstort artilleri. Ryska piloter har även bombat Siversk, även om det medför stor risk för sin egen säkerhet. Ukrainska frivilliga har trotsat bombardement för att hjälpa Siversk-invånarna att evakuera. Kievs logistiker möter samma fara varje gång de försöker tvinga fram förnödenheter till Severodonestk.

Vad som händer härnäst i Siversk – och, i förlängningen, i Severodonetsk – beror på hur mycket stridskraft den utarmade ryska armén har lämnat efter en två veckor lång push runt Lyman och Popasna. Det beror också på hur många nya trupper som Ukraina har lyckats pressa mot Siversk. Logistik är avgörande för båda sidor.

"Ryssland pressar Severodonetsk-fickan, även om Ukraina behåller kontrollen över flera försvarade sektorer, vilket nekar Ryssland full kontroll över Donbas", det brittiska försvarsministeriet rapporterade på fredag. Det kan ändras under de kommande veckorna.