Åsikt: Oljebolag kan inte bara "borra babyborr" efter behag. Här är vad som verkligen krävs för att öka energiproduktionen.

Dessutom tar energibolag som planerar ny produktion hänsyn till faktorer som kostnader, framtida efterfrågan, oljeprisprognoser och hur projekt passar in i verksamheten.

Börsnoterade företag måste också beakta aktieägarnas skyldigheter. Och sedan flera dussin energibolag gick i konkurs under 2016 och 2020 på grund av en krasch i priserna har många av de kvarvarande försökt minska skulderna och belöna investerare med höga och stigande utdelningar. Dessutom har ESG-investerare pressat företag att använda kassaflöden för energiomställningsverksamheter.

President Biden hotade på måndagen att söka en oväntad vinstskatt på energibolag, hårdnar hans retorik från tidigare kritik av branschen. Han sa att företag är "krigsvinstdrivande". Republikanerna har kritiserat Biden och demokraterna och sagt att fler borrtillstånd borde släppas för att öka produktionen och sänka priserna. Båda partiernas politik hjälper inte amerikaner att se verkligheten.

Lägre produktion

USA producerar för närvarande 11.8 miljoner fat olja per dag, från och med juli datum från US Energy Information Administration, ned från en topp på 13 miljoner i november 2019. The American Petroleum Institute, en industrigrupp, säger att 24 % av oljeproduktionen och 11 % av naturgasproduktionen kommer från federala länder, både på land och till havs.

Mycket av oljeproduktionen på federal mark sker offshore, i Mexikanska golfen, i form av traditionell oljeutvinning. De största spelarna är Shell
SHEL,
+ 0.38%,
BP
BP,
-0.24%
och Chevron
CVX,
+ 0.73%.
De flesta nya borrningar på land är skifferolja, producerad genom hydraulisk sprickning eller fracking. Utanför de stora oljebolagen inkluderar de största företagen EOG Resources
EOG,
-0.15%,
Pioneer Natural Resources
PXD,
-1.36%
och Chesapeake Energy
CHK,
+ 0.39%.

Tiden det tar mellan att arrendera mark och pumpa olja kan ta två till fem år, beroende på typen av brunn, säger Brian Kessens, senior portföljförvaltare och verkställande direktör på TortoiseEcofin, ett investeringsföretag för energiinfrastruktur.

Så här fungerar processen.

Det börjar med hyreskontrakt

Den federala regeringen håller arrendeauktioner för ny olja och borrning på offentlig mark och i offentliga vatten, där de högsta budgivarna vanligtvis vinner. I november 2021 övervakade US Bureau of Land Management 37,496 96,100 federala olje- och gasleasingavtal med cirka 9,600 XNUMX brunnar. Olje- och gasindustrin innehar cirka XNUMX XNUMX tillstånd som finns att borra men är oanvända, per Data för september 2021.

Vinnande budgivare får hyra ut området för att utvinna olja eller mineraler under ytan. De betalar royalties till den federala regeringen och alla andra enheter som kan äga en del av marken eller mineralrättigheterna.

Företag betalar hyra tills produktionen startar och betalar sedan royalties på oljan och gasen
produceras. Hyrespriserna, som inte har förändrats sedan 1987, är 1.50 USD per tunnland per år under de första fem åren och stiger till 2 USD för den andra femårsperioden. Inrikesdepartementet höjde nyligen royaltysatserna för energi till 18.75 % från 12.5 %.

Kessens sa att anbudsgivarna har ungefär två år på sig att börja borra. Efter att hyresrättsinnehavare har identifierat en olje- eller gasfyndighet kan de borra så lite som en enda brunn för att behålla sitt grepp om den, känd som "arrende som innehas av produktion" när de bestämmer hur fastigheten ska utvecklas. Att ha minst en brunn gör det möjligt för ett företag att tjäna intäkter och betala royalties.

Efter att ha identifierat potentiella insättningar måste hyresinnehavare ansöka om tillstånd från byrån för markförvaltning. För att få tillstånd måste ett företag ange hur det ska borra och hur djupt, tidsram och annan information.

"Om du har en plan och du följer reglerna, bör du få tillåtelse," sa Kessens.

Dessa regler inkluderar att uppfylla kraven från den nationella miljöpolicylagen, den nationella historiska bevarandelagen och lagen om hotade arter.

Offshore-borrning tar tid

Hur ett företag går tillväga efter att ha fått tillstånd beror på var det är ute efter att borra. Offshoreproduktion i Mexikanska golfen är dyrare och mer riskfylld än produktion på land.

Offshoreproduktion omfattar mestadels traditionell olje- och naturgasborrning och med dagens teknik har energibolagen en god känsla för hur mycket olja och naturgas som finns i området, till skillnad från tidigare. Det finns alltid en risk att en insättning inte är lönsam.

Att borra på land är mindre komplicerat.

”Du vet i allmänhet att det finns olja och gas i skifferstenen. Det finns mycket mindre oro för din förmåga att faktiskt producera olja och naturgas (på land) jämfört med offshore, säger Kessens.

Att utvinna olja från skiffersten kräver både vertikal och horisontell borrning som sträcker sig flera tusen fot ner i marken. Ett horisontellt ändrör tenderar att ge mer olja. Horisontell eller riktad borrning används också för att nå mål under intilliggande land, minska arbetsavtrycket, skära sprickor och av andra skäl. Installationen tar upp till tre veckor.

Offshoreborrning kräver mer tid och ansträngning. Företag kan använda "jack-up" riggar på relativt grunt vatten, vanligtvis mindre än 400 fot. Dessa är i huvudsak pråmar med stödben som sträcker sig till havsbotten. På djupare vatten måste traditionella offshoreplattformar byggas som tar upp till ett år att bygga.

På grund av storleken och kostnaden för djupare oljeborrningar till havs är det till stor del de större företagen som tar sig an dessa projekt.

Pumpande fat

Inom offshoreproduktion kommer ett företag helst redan ha pipeline-anslutning på land. Olja kan också lagras på ett fartyg, som transporterar oljan till en anläggning på land.

Processen för att bygga traditionella offshore-brunnar från hyresförvärv till pumpning av olja kan ta upp till fem år, sa Kessens. Den totala processen för landbaserad skifferproduktion, från arrende till första fatet, är mycket kortare - vanligtvis cirka ett år. Idag är det närmare två år eftersom det är mycket svårare för oljeserviceföretag, som Halliburton
HAL,
+ 0.22%,
Baker Hughes
BKR,
+ 3.04%
och Schlumberger
SLB,
-0.92%
som faktiskt bygger brunnarna för att få de material och arbetskraft de behöver.

Även om offshoreproduktion tar längre tid att komma online, har dessa brunnar konsekvent produktion och över en längre period, från 20 till 50 år. Landbaserade skifferbrunnar producerar tidigt en betydande mängd energi, men det finns en stor nedgångstakt.

Energiekonomi

Flera faktorer spelar in om företag bestämmer sig för att pumpa olja, inklusive kostnader för att borra och färdigställa en brunn baserat på nuvarande priser, deras utsikter för råvarupriser, plus företagsspecifika faktorer som hur området passar in i produktionsportföljen, sa Kessens.

Oljebolagens produktions break-even varierar, men för producenter på land, beroende på deras läge och effektivitet, är kostnaden cirka 45 dollar per fat, med offshore närmare 50 dollar, sa han. West Texas Intermediate crude
CL.1,
+ 2.36%
handlas för närvarande för cirka $89, men två gånger i år sköt det över $120. Det är då bensin vid pumpen toppade 5 XNUMX dollar i genomsnitt i USA

Jay Hatfield, VD för InfraCap, ett investeringsföretag för energiinfrastruktur, sa att fokus på mer borrning på federala länder för att öka oljeproduktionen kan överdriva effekten på den totala amerikanska produktionen.

"Federala leasingavtal är viktiga, men de är inte den viktigaste drivkraften för produktionen. Om de (regeringen) inte tillhandahåller hyresavtal, kommer du förmodligen att borra brunnar på privat mark, säger han.

Medan han sa att tillståndsprocessen i USA är besvärlig, även om USA ökade sin produktion i federala utrymmen, skulle påverkan på oljepriset fortfarande vara begränsad eftersom olja är en global handelsvara. Den globala produktionen uppgår till cirka 100 miljoner fat per dag, så om USA ökade produktionen med 1 miljon fat om dagen – tillbaka till produktionen nära topp – skulle det motsvara 1 % av den globala produktionen. Effekten på oljepriset skulle bli cirka 5 dollar per fat.

"Även om vi godkände federala tillstånd snabbare än det någonsin har gjorts i historien, så kanske du skulle ha $5 billigare olja, men det skulle inte vara $50 mindre," sa Hatfield.

Ingen aptit på högre produktion

Trots höga oljepriser har börsnoterade skifferoljebolag inte velat öka produktionen nämnvärt. Vissa rivaler gick i konkurs under skifferoljeboomen i mitten av 2010-talet och jagade tillväxt till varje pris. De företag som överlevde eller återuppstod efter konkursen är nu mer disciplinerade för att locka investerare.

"Biden, eller någon annan politiker, kommer att övertyga dem att göra dumma saker igen," sa Hatfield. "De hade ingen vinst, fruktansvärd aktiekursutveckling."

Hatfield sa att många skifferoljeföretag betalar "enorma" utdelningar, vilket begränsar mängden pengar de investerar i oljeproduktion. En populär energifond, 8.8 miljarder dollar Vanguard Energy ETF
VDE,
+ 0.93%,
har en sammanlagd pris-till-vinst (P/E)-kvot på 9 och en direktavkastning på 3.24 %. Benchmark S&P 500 Index
SPX,
-0.41%,
har som jämförelse ett P/E-tal — ett värderingsmått — på 18 och en direktavkastning på 1.79 %.

"Det är vad folk vill ha," sa Hatfield. "Och det är vettigt eftersom det är riskabla aktier. De utövar bara normal finansiell disciplin med hög täckning av utdelningar med bibehållen vinst."

Hatfield sa att han inte håller med om att miljö-, social- och styrelseinvesterare (ESG) hindrar oljebolag från att borra och pumpa mer. Men det finns en skärningspunkt mellan ESG-förespråkare och oljebolagsinvesterare: de vill båda ha mindre oljeproduktion - bara av olika anledningar.

"Det finns ingen aptit på att återgå till toppoljeproduktion," sa han. "Det enda sättet att få högre avkastning är att minska produktionen," sa han.

Även om ESG-investeringar skulle försvinna, skulle situationen inte förändras, sa Hatfield. Energibolag kommer inte ”plötsligt att öppna upp tapparna. Jag menar, det är bara löjligt."

Mer på MarketWatch:

Orkanen Ian: 5 anledningar till att pensionsfavoriten Tampa och Gulf Coast löper större risk för orkaner och klimatförändringar

En smutsig hemlighet: Här är anledningen till att din ESG ETF sannolikt äger aktier i fossilbränslebolag