Opinion: Opinion: Höga skulder och stagflation kommer att ge moder till alla finansiella kriser

Inom den offentliga sektorn inkluderar den centrala, provinsiella och lokala statsobligationer och andra formella skulder, såväl som implicita skulder såsom ofinansierade skulder från fördelningspensionssystem och hälso- och sjukvårdssystem – allt detta kommer att fortsätta att växa när samhällen åldras.

Häpnadsväckande skulder

Bara om man tittar på explicita skulder är siffrorna svindlande. Globalt, den totala privata och offentliga sektorns skuld som andel av bruttonationalprodukten ökade från 200 % 1999 till 350 % 2021. Andelen är nu 420 % i avancerade ekonomier och 330 % i Kina.

I USA är det 420 %, vilket är högre än under den stora depressionen och efter andra världskriget.

Naturligtvis kan skulder öka den ekonomiska aktiviteten om låntagare investerar i nytt kapital (maskiner, bostäder, offentlig infrastruktur) som ger högre avkastning än kostnaden för att låna. Men mycket lån går helt enkelt till att finansiera konsumtionsutgifter över ens inkomst på en ihärdig basis – och det är ett recept på konkurs.

Dessutom kan investeringar i "kapital" också vara riskabla, oavsett om låntagaren är ett hushåll som köper en bostad till ett artificiellt uppblåst pris, ett företag som vill expandera för snabbt oavsett avkastning, eller en regering som spenderar pengarna på "vita elefanter". ” (extravaganta men värdelösa infrastrukturprojekt).

Överlåning

Sådan överlåning har pågått i decennier, av olika anledningar. Demokratiseringen av finanserna har gjort det möjligt för hushåll med låg inkomst att finansiera konsumtion med skulder. Center-högerregeringar har ihärdigt sänkt skatterna utan att också sänka utgifterna, medan center-vänsterregeringar har spenderat generöst på sociala program som inte är helt finansierade med tillräckligt högre skatter.

Och skattepolitik som gynnar skulder framför eget kapital, med stöd av centralbankernas extremt lösa penning- och kreditpolitik, har underblåst en ökning av upplåningen i både den privata och offentliga sektorn.

År av kvantitativa lättnader (QE) och kreditlättnader höll lånekostnaderna nära noll
TMUBMUSD10Y,
3.494%,
och i vissa fall till och med negativt (som i Europa och Japan tills nyligen). År 2020 var den offentliga skulden med negativ avkastning i dollar $ 17 biljoneroch i vissa nordiska länder, även bolån hade negativa nominella räntor.

Insolventa zombies

Explosionen av ohållbara skuldkvoter innebar att många låntagare – hushåll, företag, banker, skuggbanker, regeringar och till och med hela länder – var insolventa "zombies" som hölls uppe av låga räntor (som höll deras skuldservicekostnader hanterbara ).

Under både den globala finanskrisen 2008 och covid-19-krisen räddades många insolventa agenter som skulle ha gått i konkurs av noll- eller negativräntepolitik, QE och direkta finanspolitiska räddningsåtgärder.

Men nu har inflationen – matad av samma extremt lösa finans-, penning- och kreditpolitik – avslutat denna finansiella Dawn of the Dead. Med centralbanker tvingade till höja räntorna
FF00,

 i ett försök att återställa prisstabilitet, upplever zombies kraftiga ökningar i sina betalningskostnader.

För många representerar detta en tredubbling, eftersom inflationen också urholkar hushållens reala inkomster och minskar värdet på hushållens tillgångar, såsom bostäder och aktier
SPX,
-0.12%.
Detsamma gäller för bräckliga och överbelastade företag, finansinstitutioner och regeringar: de står inför kraftigt stigande lånekostnader, fallande inkomster och intäkter, och minskande tillgångsvärden på samma gång.

Värsta av båda världarna

Ännu värre är att denna utveckling sammanfaller med återkomst av stagflation (hög inflation vid sidan av svag tillväxt). Senast avancerade ekonomier upplevde sådana förhållanden var på 1970-talet. Men åtminstone då, skuldkvoter var mycket låga. Idag står vi inför de värsta aspekterna av 1970-talet (stagflationära chocker) vid sidan av de värsta aspekterna av den globala finanskrisen. Och den här gången kan vi inte bara sänka räntorna för att stimulera efterfrågan.

Den globala ekonomin drabbas trots allt av ihållande negativa utbudschocker på kort och medellång sikt som minskar tillväxten och ökar priserna och produktionskostnaderna.

Dessa inkluderar pandemins störningar i tillgången på arbetskraft och varor; effekterna av Rysslands krig i Ukraina på råvarupriserna; Kinas allt mer katastrofala noll-COVID-politik; och a dussin andra chocker på medellång sikt– från klimatförändringar till geopolitiska utvecklingar – som kommer att skapa ytterligare stagflationstryck.

Till skillnad från finanskrisen 2008 och de första månaderna av covid-19, skulle bara rädda privata och offentliga agenter med lös makropolitik, hälla mer bensin på den inflationsdrivande elden. Det betyder att det kommer att bli en hård landning – en djup, utdragen lågkonjunktur – ovanpå en allvarlig finanskris. När tillgångsbubblor spricker, skuldtjänstkvoterna ökar och inflationsjusterade inkomster faller mellan hushåll, företag och regeringar, kommer den ekonomiska krisen och finanskraschen att föda varandra.

För att vara säker kan avancerade ekonomier som lånar i sin egen valuta använda en anfall av oväntad inflation för att minska det reala värdet av någon nominell långfristig fast ränta skuld. Med regeringar som inte är villiga att höja skatter eller minska utgifterna för att minska sina underskott, kommer centralbanksunderskottet återigen att ses som vägen till minsta motstånd.

Men du kan inte lura alla människor hela tiden. När väl inflationsånden kommer ur flaskan – vilket är vad som kommer att hända när centralbankerna överger kampen inför den hotande ekonomiska och finansiella kraschen – kommer de nominella och reala lånekostnaderna att stiga. Alla stagflationära skuldkrisers moder kan skjutas upp, inte undvikas.

Nouriel Roubini, professor emeritus i ekonomi vid New York Universitys Stern School of Business, är författare till "MegaThreats: Ten Dangerous Trends That Imperil Our Future, and How to Survive Them" (Little, Brown and Company, 2022).

Denna kommentar publicerades med tillstånd av Projekt Syndicate - Den oundvikliga kraschen

Fler insikter från Project Syndicate

Kinas strikta noll-COVID-policy är inte värt den skada den gör på dess ekonomi

Den kortsiktiga världen är inte redo för nästa oundvikliga pandemi, och tiden börjar rinna ut

Kommer krypton att överleva? Tyvärr är FTX-debaclet osannolikt det sista

Börserna kommer att falla ytterligare 40 % när en allvarlig stagflationär skuldkris drabbar en global ekonomi