Åsikt: Ekonomin är i mycket bättre form än vad rubrikerna skulle berätta

Krig rasar i Europa.

Rysslands president börjar låta orubblig. Och rubriker kopplar nu honom med kemiska vapen och kärnvapen.

Ohmyhgaad- Ohmyhgaad- Ohmyhgaad!

Saker och ting är så dåliga att berättelser som normalt skulle vara förstasidesnyheter – som vågorna av fall och dödsfall i Covid, Kina som låser städer och Nordkorea som avfyrar långdistansmissiler – knappt nämns.

Kärnvapen?

Inte konstigt att aktierna har sjunkit i år.

Konsumenternas förtroende i USA är på lägsta nivåer endast under den globala finanskrisen och kriserna på 1970-talet. Indikatorer som American Association of Individual Investors veckovisa sentimentundersökning och CNN Fear & Greed Index visar att investerare befinner sig på extrema nivåer av misär.

Om du är frestad att ta ut aktiefonderna i dina IRA och 401(k)s och gömma dig under ditt skrivbord, är du inte ensam.

Men innan du gör det...lyssna på Jim Paulsen.

Han är chefsinvesteringsstrateg på penningförvaltningsföretaget Leuthold Group i Mellanvästern. Och han höll nyligen en presentation för kunder som kunde ha kallats...med ursäkt till framlidne Ian Dury"skäl att vara glad."

I ett nötskal argumenterar Paulsen: Saker och ting är inte så illa som du tror att de är. Han tycker att ekonomin är i mycket bättre form än vad rubrikerna skulle berätta. Börsen kommer att gå upp igen, förr snarare än senare. Åh, ja, och att det finns goda vinstmöjligheter tillgängliga för varje enskild investerare.

Ta det eller lämna det, men Leuthold är inte din vanliga bookie på Wall Street. Mellanvästernföretaget är en ganska skeptisk plats med fötterna på jorden. Den driver till och med en "Grizzly Short Fund", som satsar på att aktiekurserna faller. De är vanligtvis inte sinneslösa hejaklacksledare.

Vad är det för Paulsens fall? Här är hans 3 viktigaste skäl att se på den ljusa sidan.

Allt håller på att öppnas igen

Den stora nyheten för tillfället, till stor del bortglömd i den nuvarande paniken från nyheterna från Östeuropa, är att pandemin är över. Politiker, och till och med media, har äntligen kommit att acceptera att Covid inte försvinner utan måste hanteras: Det kommer att vara "endemiskt" istället för en pandemi. Nettoresultat: Världen öppnar igen. Företagen är igång igen. Folk ska resa. De ska handla. De ska gå ut på restauranger.

Åh, och kritiskt – butikerna kommer att behöva fylla på sina tomma hyllor efter två år av kris i leveranskedjan. Lagren är på historiska lägsta nivåer jämfört med bruttonationalprodukten, påpekar han. Orderstockarna för företag är nära 30-årshögsta. Dessutom, tillägger han, konsumenter sitter på cirka 1.5 biljoner dollar i extra besparingar eftersom de har spenderat mindre pengar under de senaste två åren.

Medan Atlanta Federal Reserves BNP-spårare i realtid visar att tillväxten för första kvartalet faller, påpekar Paulsen att Citi US Economic Surprise Index stiger uppåt. Och det har ett rekord av att leda där BNP följer. Samtidigt ser företagens vinster extremt sunda ut och uppskattningarna har reviderats upp sedan årets början.

När det gäller den humanitära katastrofen som utspelar sig i Ukraina på grund av den ryska invasionen, kommer de faktiska effekterna på den amerikanska ekonomin sannolikt att bli mindre än vad rubrikerna antyder, och tillfälliga, hävdar Paulsen. Och det är sant oavsett om kriget tar slut snart (låt oss hoppas), eller om det blir ett utdraget dödläge.

Jobb! Jobb! Jobb!

Den amerikanska ekonomin skapade 1.2 miljoner nya jobb bara under de första två månaderna av detta år – en fantastisk prestation, och en som uppnåddes trots att Omicron Covid-utbrottet höll på att dra ut på tiden. Det finns fortfarande mycket utrymme att växa. Vi är fortfarande mer än 2 miljoner jobb under toppen före Covid, och Paulsen noterar att efter varje lågkonjunktur sedan andra världskriget har arbetsmarknaden stigit till nya toppar – ofta mycket över den tidigare toppen.

Siffror från det amerikanska arbetsdepartementet tyder på att ekonomin kan generera ytterligare 7 miljoner jobb bara för att komma tillbaka i linje med tillväxttrenden strax före pandemin. Paulsen påpekar att arbetslösheten har rasat i de 44 delstaterna med de minsta ekonomierna, men ännu inte i de "sex stora" som faktiskt innehåller de flesta jobben – nämligen Kalifornien, New York, Texas, Illinois, Florida och Pennsylvania.

Samtidigt blomstrar lönerna. Atlanta Federal Reserves egenutvecklade "lönespårare" visar att den årliga löneinflationen skjuter i höjden till 5.8 % - högre än någon gång sedan åtminstone 1990-talet. Men som Paulsen påpekar är det mesta av denna löneökning bland de lägre kvalificerade och lägre betalda, som äntligen får (något) bättre löner. Så vi anställer miljoner fler arbetare och de har mycket mer pengar att spendera – särskilt de som är mest benägna att spendera.

Inflation?

Detta för oss till 800-pundsklichén i rummet, nämligen inflationen. Detta är den nuvarande källan till panik, och det pratas mycket om "stagflation" från 1970-talet. Den officiella inflationen nådde fruktansvärda 7.9 % i februari, den högsta på decennier. Federal Reserves ordförande Jerome Powell är officiellt oroad och har slutat säga att det är "övergående". Paulsen säger att det förmodligen är den största risken just nu. Om Fed inte får ner inflationen, säger han, kommer återhämtningen att vara över ganska snabbt.

Men ... ja, som Paulsen uttrycker det, "inflationshysterin finns överallt - utom på finansmarknaderna." Trots alla panikrubriker är obligationsmarknaden inte orolig för inflationen. Inte heller aktiemarknaden eller valutamarknaderna.

På 1970-talet, till exempel, när inflationen nådde 6 %, svarade obligationsmarknaden med att kräva en 8 % avkastning på 10-åriga amerikanska statsobligationer, för att återspegla riskerna. Idag är den avkastningen inte ens 2.5%. På 1970-talet kraschade den stigande inflationen aktier. Den här gången har det skett en korrigering men än så länge är den ganska blygsam. Åh, och på 1970-talet sänkte den stigande inflationen den amerikanska dollarn på valutamarknaderna. Den här gången stiger dollarn.

Atlanta Fed säger att den nuvarande inflationen mestadels handlar om saker med mycket flexibla priser, som bilar, bränsle, kläder och mat. Dessa priser kan gå ner lika snabbt som de går upp. Inflationstakten bland "klibbiga" föremål som hyra eller sjukvård, där priserna tenderar att hålla sig när de går upp, är knappt 4% står det. Samtidigt beräknar San Francisco Fed att den mest aktuella inflationen beror på återöppning och problem med leveranskedjan efter tvåårskrisen.

Det viktigaste inflationsmåttet att titta på är den så kallade femåriga "break-even rate" i amerikanska obligationer, ett tekniskt mått som i själva verket är obligationsmarknadens egen femåriga inflationsprognos. Och den har stigit – den har stigit i över ett år – men den är fortfarande 3.57 %, eller mindre än hälften av den nuvarande inflationstakten. Med andra ord förutspår obligationsmarknaden fortfarande att inflationen kommer att halveras från dessa nivåer, och det ganska snabbt. Om du vet något som obligationsmarknaden inte vet, gå ut och gör dig rik.

Anledningar att vara hausse? Kanske kanske inte. Men eftersom sentimentet redan är nära maximal dysterhet, tyder logiken på att nästa drag är mer sannolikt uppåt än nedåt.