Åsikt: Fed är fast besluten att stoppa lönerna från att stiga

Det uttalade skälet till att strama åt penningpolitiken är att "bekämpa inflationen". Men räntehöjningar kommer inte att motverka inflationen på kort sikt och kommer att motverka prisökningar på lång sikt bara genom att orsaka ännu en ekonomisk krasch.

Följ hela inflationsberättelsen på MarketWatch

Finansiellt debacle

Bakom politiken ligger en mystisk teori som kopplar räntorna till penningmängden och penningmängden till prisnivån. Denna "monetaristiska" teori går inte fast nu för tiden av goda skäl: den övergavs till stor del för 40 år sedan efter att den bidrog till ett ekonomiskt debacle.

I slutet av 1970-talet lovade monetarister att om Fed bara skulle fokusera på att kontrollera tillgången på pengar, skulle inflationen kunna tämjas utan att öka arbetslösheten. 1981 provade Fed-ordföranden Paul Volcker det. Korta räntor steg i höjden till 20 %, arbetslösheten nådde 10 % och Latinamerika spiralerade in i en skuldkris som nästan tog ner alla stora New York-banker. I slutet av 1982 hade Fed backat.

Sedan dess har det nästan inte funnits någon inflation att bekämpa, på grund av låga globala råvarupriser och Kinas uppgång. Men Fed har med jämna mellanrum skuggboxat med "inflationsförväntningar" – höjt kurserna över tid för att "föregripa" de osynliga demonerna och sedan gratulerat sig själv när ingen dök upp.

Skuggboxningen slutar också illa. När låntagare väl vet att räntorna går upp över tiden, tenderar de att ladda upp billiga skulder, vilket ger upphov till spekulativa uppsvingar i verkliga tillgångar (som mark) och falska tillgångar (som 1990-talets internetstartuper, 2000-talets subprime-lån och nu kryptovalutor).

Samtidigt långa räntor 
TMUBMUSD10Y,
1.774%
förbli oberörd, så att avkastningskurvan planar ut eller till och med blir inverterad, vilket så småningom får kreditmarknaderna och ekonomin att misslyckas. Nu kommer vi sannolikt att se denna feedbackloop igen.

Den här tiden är annorlunda

Självklart den här gången is olika i ett avseende. För första gången på mer än 40 år, priser är stigande. Denna nya fas inleddes för ett år sedan av en ökning av världsmarknadspriserna på olja
BRN00,
+ 0.39%,
följt av stigande priser på begagnade bilar då halvledarförsörjningskedjan knurrade bilproduktionen. Nu ser vi också stigande markpriser (bland annat), vilket ger inslag i (något konstlade) uppskattningar av bostadskostnader.

Inflationstakten rapporteras på en 12-månadersbasis, så när en chock inträffar kommer det garanterat att generera rubriker om "inflation" i 11 månader till – en välsignelse för inflationshökarna. Men eftersom oljepriserna 
WBS00,
+ 0.13%
i december var ungefär desamma som de var i juli, den initiala chocken kommer att försvinna inom några månader och inflationsrapporterna kommer att förändras.

Det är sant att effekt av dyrare energi kommer att fortsätta att tränga igenom systemet. Det är oundvikligt. Närhelst det sker en strukturell förändring som en ökning av energikostnaderna eller en omplacering av delar av försörjningskedjan, är "inflation" oundviklig och nödvändigt för. För att hålla genomsnittliga prisökningar till det tidigare målet skulle vissa andra priser behöva falla, och det händer i allmänhet inte.

Ekonomin anpassar sig alltid genom en ökning av genomsnittspriserna, och denna process måste fortsätta tills anpassningen är klar.

Vad mer kan Fed påverka?

Genom att reagera nu säger Fed att den skulle vilja (om den kunde). styrka sänka vissa priser för att kompensera för stigande energi- och leveranskedjekostnader, och därigenom pressa den genomsnittliga inflationstakten tillbaka till sitt mål på 2 % så snabbt som möjligt. Förutsatt att Fed förstår att det är vad den gör, vilka priser har den i åtanke? Löner såklart. Vad finns det mer?

Powell själv förklarade att USA har en "otroligt stark arbetsmarknad." Med hänvisning till förhållandet mellan lediga jobb och "avgång" tycker han att det finns för få arbetare som jagar för många jobb. Men varför skulle det vara det? Med tanke på att ekonomin fortfarande är flera miljoner jobb nedan de faktiska sysselsättningsnivåerna i slutet av 2019, verkar det som att många arbetare vägrar att gå tillbaka till fula jobb till usel lön. Så länge de har några reserver och kan hålla ut för bättre villkor så kommer de att göra det.

När lönerna stiger för att få tillbaka arbetare, och eftersom de flesta jobb nuförtiden är inom tjänster, kommer personer med högre inkomster (som köper fler tjänster) att behöva betala mer till personer med lägre inkomster (som tillhandahåller dem).

Detta är kärnan i "inflation" i en tjänsteekonomi. Priserna på energi och de flesta varor är fastställda över hela världen, så tjänstelöner är den enda del av prisstrukturen som Feds nya policy kan påverka direkt. Och det enda sättet som politiken kan fungera – så småningom – är genom att göra arbetande amerikaner desperata.

Uppenbarligen, logiskt, oundvikligt, och trots alla krokodiltårar om inflation som skadar vanliga amerikaner, är Fed fast besluten att stoppa stigande löner.

Takeaway för amerikanska arbetare: Fed är inte din vän. Det är inte heller någon politiker som förklarar – som president Joe Biden gjorde den här månaden – att "inflation är Feds uppgift." Och det skriver jag som demokrat.

James K. Galbraith, professor i regering och ordförande i regering/affärsrelationer vid University of Texas i Austin, är en tidigare stabsekonom för House Banking Committee och en tidigare verkställande direktör för Joint Economic Committee of Congress. Från 1993-97 var han chefsteknisk rådgivare för makroekonomiska reformer till Kinas statliga planeringskommission. Han är författare till "Inequality: What Everyone Needs to Know" (Oxford University Press, 2016) och "Welcome to the Poisoned Chalice: The Destruction of Greece and the Future of Europe" (Yale University Press, 2016).

Denna kommentar publicerades med tillstånd från Project Syndicate — Feds mål är arbetare

Mer om inflation

Nouriel Roubini: Inflation kommer att skada både aktier och obligationer, så du måste tänka om hur du ska säkra risker

Rex Nutting: Fed har inte höjt räntorna ännu, men stimulansen till utgifterna är redan borta

Stephen Roach: Tack och lov har Fed beslutat att sluta gräva, men det har mycket arbete att göra innan det tar oss upp ur hålet vi är i