Åsikt: Vad skulle det krävas för amerikanska oljebolag att öka produktionen? Mycket.

Det är trots vissa samtal att öka produktionen för att hjälpa till att sänka bensinpriserna.

Så vad skulle det krävas för amerikanska skifferföretag att öka produktionen? Det visar sig att det är flera faktorer som spelar in.

Till att börja med står branschen inför ett dilemma, säger Rob Thummel, portföljförvaltare och senior managing director på Tortoise, ett företag som förvaltar cirka 8 miljarder dollar i energirelaterade tillgångar. Amerikanska producenter väntar på att organisationen för oljeexporterande länder (OPEC) ska återgå till full produktion. Han föreslår att det kan hända i år.

Ändå verkar OPEC vänta på att se hur USA och Iran tar bort sanktionerna. Om sanktionerna hävs kan iransk olja översvämma marknaden och OPEC kan vara mindre intresserade av att återgå till full produktion, säger Thummel.

"Det spelas den här dansen mellan OPEC och de amerikanska producenterna, och det är vad jag tror håller tillbaka amerikanska producenter", säger han.

Läsa: SEC:s landmärke klimatförändringsbeslut kan kräva att företag tar hänsyn till föroreningar som de inte direkt skapar

Tilltalande investerare

De kan också behöva testa hur mottagliga investerare är för högre produktionsnivåer efter att ha tillbringat de senaste åren med att övertyga köpare om att företagen inte är tillbaka till sina fria utgifter. Energi var den sämst presterande S&P 500-sektorn under det senaste decenniet eftersom fokus inte låg på aktieutveckling utan på produktionstillväxt. Under den tiden växte skifferproduktionen avsevärt och USA:s position som en global producent av råolja och naturgas växte avsevärt.

Kari Montanus, senior portföljförvaltare för 2.8 miljarder dollar Columbia Select Mid Cap Value Fund
CMUAX,
+ 0.81%,
vars nummer 2 innehav är Devon Energy, säger att historien om amerikanska oljeproducenter är boom-and-bust, särskilt prospekterings- och produktionsbolagen.

"Även när oljan var på en rimlig nivå spenderade dessa företag bort sitt fria kassaflöde och emitterade alltid aktier, vilket genererade nettonegativt fritt kassaflöde. Aktierna var aldrig hållbara överpresterande, säger Montanus och tillägger att stora oljeproducenter som Exxon Mobil
XOM,
+ 2.18%
och Chevron
CVX,
+ 1.81%
kan passa i den kategorin.

Läsa: S&P:s energisektor steg med mer än 50 % förra året – så hur kunde gröna fonder hålla jämna steg med aktiemarknaden?

Tankesättet med hypertillväxt på bekostnad av kapitaldisciplin började skifta före pandemin. Debuten av Covid-19 orsakade dock betydande nedgångar i oljepriserna, och producenterna minskade borraktiviteten, vilket också ledde till personalminskningar och många av dessa individer fick arbete i andra sektorer. Det har också bidragit till det dämpade oljeutflödet.

– Olje- och gasborrning kräver fortfarande många manuella processer. Det finns teknik förknippad med det, men det kräver fortfarande människor och det är bara inte lika många människor framåt. Så det var ungefär så vi kom hit”, säger Thummel.

Produktionen stiger

Trots att offentliga företag sätter ett tak på produktionen har råoljeproduktionen ökat, enligt det amerikanska energidepartementets energiinformationsadministration. De senaste uppgifterna visar USA pumpas cirka 11.6 miljoner fat per dag (bpd) av klibbiga grejer, en ökning med 4.4% jämfört med ett år sedan. Strax före pandemin var USA nära att producera 13.3 miljoner bpd. Nästan hela den ökningen kommer från privata företag i Permian Basin, säger Thummel. Dessutom sa oljebolagen Exxon och Chevron att de planerar att öka produktionen i regionen. 

Läsa: Biden kommer att återuppta federal olje- och gasutveckling under strängare regler eftersom "sociala kostnader för kol" kämpas i domstol

Han förväntar sig att se ytterligare 500,000 2023 fat dagligen i år utöver den summan, men USA kommer inte att nå nivåerna före Covid förrän XNUMX. Thummel noterar också att det kan ta ungefär sex månader för företag att öka produktionen avsevärt.

En del av tvekan hos offentliga företag att öka produktionen är de skumma utsikterna för oljeproduktion på både kort och lång sikt, säger Montanus och Thummel. Uppskjutna energiterminspriser tyder på att mer olja kommer att rinna ut på marknaden, eftersom priser med längre tid är lägre än närliggande priser.

Dessa producenter kanske också försöker ta reda på var de passar i framtiden. Det finns en push för energioberoende och energisäkerhet från oljeproducerande länder, men energioberoende ser också mycket ut som förnybar energi, som växer. Ökningen av investeringar i miljö, social och styrning (ESG) innebär att vissa människor vägrar att köpa fossilbränsleföretag, tillägger Montanus.

Läsa: Här är olje- och gasbolagen vars metanutsläppsintensitet är 6 gånger riksgenomsnittet (tips: det är inte de stora företagen)

Thummel tror att om världens energimarknader behöver amerikansk olja, kommer producenterna i slutändan att öka produktionen. Men samtidigt försöker de lista ut sin nisch, och det kan bara bevisa att deras affärsmodeller är ekonomiskt hållbara. Kassaflödesavkastningen för företag inom skifferolja är i allmänhet tre till fyra gånger högre än S&P 500 till 70 dollar per fat olja. Sådana avkastningar lockar investerare, inklusive Warren Buffett, som öser upp Occidental Petroleum-aktien.

Oljeproducenter är medvetna om att "ingen vinner" med olja över 100 USD eftersom det så småningom minskar efterfrågan på lång sikt, tillägger han, med den globala favoriten för producenter och konsumenter mellan 60 och 80 USD.

Minnen är också ganska fräscha efter två kraftiga krascher, en gång efter att oljan steg till 100 $ 2014 mitt i OPEC:s priskrig och sedan 2020:s Covid-rutt.

"De är ganska nya och var förödande för branschen. Producenterna försöker bara navigera och förhindra att det händer igen, säger Thummel.

Debbie Carlson är en MarketWatch-kolumnist. Följ henne på Twitter @DebbieCarlson1.

Mer på MarketWatch:

"Drill, baby, drill" är tillbaka mitt i energikrisen, och det sätter ESG-insatser på baksidan

En smutsig hemlighet: Här är anledningen till att din ESG ETF sannolikt äger aktier i fossilbränslebolag

Dagens allmänt antagna ESG-betyg och netto-nolllöften är för det mesta värdelösa, säger två pionjärer inom hållbara investeringar