Original Lioness tror att nuvarande europeiska mästare har gjort pionjärspelare "mindre osynliga"

För 50 år sedan idag spelade Englands damfotbollslag sin officiella första match och vann med 3-2 borta mot Skottland i Greenock året efter. ett halvt sekel långt förbud på spelet avbröts. Förra månaden hedrades dessa banbrytande spelare på Wembley Stadium.

Inför Englands match mot USA fick 12 medlemmar i 1972 års trupp, de ursprungliga lejoninnorna, en skräddarsydd keps, som förvägrades dem vid den tiden av det engelska fotbollsförbundet (FA) som inte kände igen laget. 50 år senare, och nu fullt professionellt, vann det engelska damlaget sin första stora trofé under sommaren och besegrade Tyskland i UEFA Women's Euro final.

För 1972 års målvakt kändes Sue Whyatt sommarens triumf som ett öde. "Jag var i bitar efter det, måste jag säga, absoluta bitar. Det är det som gjorde att vi fick den här möjligheten nu. Att de vann EM har faktiskt gjort oss mindre osynliga, för vi var osynliga egentligen. Ingen var intresserad av oss för att vara helt ärlig och i vårt 50:e år för dem att vinna EM är det nästan som ödet.”

Tidigare samma vecka var Whyatt bland ett antal tidigare spelare som var inbjudna att träffa det nuvarande laget på deras träningsbas på The Lensbury i Teddington. Naturligtvis sökte Whyatt sin efterträdare i Englandsmålet, Manchester Uniteds Mary Earps. "Hon sa tack till mig!" Wyhatt sa om deras möte. "Jag känner mig väldigt ödmjuk eftersom jag inte var den spelare som hon är nu, men där igen hade vi inte samma möjligheter, vi hade inte samma träning. Vi var bara tvungna att träna oss virtuellt."

Då hon spelade för Macclesfield Ladies, ett av de 44 lagen som bildade det begynnande Women's Football Association (WFA), är Whyatt tacksam för sina föregångare för att de höll, det som då var, ett förbjudet spel igång. "Kvinnorna som bildade det spelade faktiskt under 1950- och 60-talen, så vi står på deras axlar också. De hade hållit igång den matchen, under hela avstängningarna och bildade det laget när avstängningarna var klara 1971."

Som bara 16 år gammal, fortfarande i skolan och studerar för sina A-nivåer, gick Whyatt igenom en serie tester för att vinna urval för det första officiella England-laget någonsin, först kom igenom på länsnivå, sedan en North kontra South-prov, sedan Probables versus Possibles innan de bästa femton fick uttagningsbrev på ett brevpapper med huvudet av WFA:s sekreterare Patricia Gregory.

Whyatt var en av en ny generation tjejer som inspirerades av segern för det engelska herrlaget i världscupen 1966 och ville spela spelet själva. Som en spirande målvakt såg Whyatt upp till Englands legendariska målskytt i den turneringen. "Han var min absoluta hjälte Gordon Banks," säger hon till mig. "Jag hade turen att träffa honom när han spelade för Stoke City."

När hon frågade mannen som är känd som "The Banks of England" om råd, gav han henne tipset att stå borta från sin favoritsida när hon ställdes inför en straffspark. Som Whyatt avslöjade för mig var det ett trick som till slut fick henne in i det engelska laget. "I ett av de sista provspelen – Probables versus Possibles – räddade jag tre straffar så jag säger att det berodde på Gordon Banks!”

Den historiska första officiella matchen spelades inför uppskattningsvis 400 åskådare på Ravenscraig Stadium i Greenock, Skottland, nästan exakt 100 år efter den första officiella herrlandskampen mellan samma två nationer 1872. Whyatt minns att omgivningarna var långt ifrån glamorösa . "När vi gick in på planen för hymnerna började snösladden. Du tänker "min gud, den här planen är frusen." Jag tror nuförtiden, de skulle nog inte ens ha spelat matchen, det var så illa. Det var förrädiskt."

Till skillnad från den första herrlandskampen som slutade mållös, samlade England sig från att ha tappat två mål till att vinna med 3-2. Däremot fick spelarna inte det erkännande de kände att de förtjänade. "Det de gav oss först var en liten Wedgewood-låda för att leka och sedan en liten silverfat," minns Whyatt. "Vi sa 'vad är det här? Vi vill ha en keps som männen! och de sa, 'du kan inte ha en keps, du har inte rätt till en keps, FA skulle inte ge dig en.'

Det överläts till WFA-officer, Florence Bilton, som själv var en före detta målvakt, att kliva in, som Whyatt minns, "Flo Bilton fick ut sin symaskin och hon gjorde replika kepsar till oss. De är fantastiska och mina finns på min vägg hemma, och jag skulle inte skiljas från det för någonting i världen. Den är svart, den har WFA-vapen på framsidan och en liten tofs. Du kan se att den är hemgjord, men den betyder världen för mig som gör det.”

Från och med idag, när det gäller Englands herrlag, kommer FA att införa äldre nummer för varje kvinna som har representerat de seniora Lioneses, och listar deras plats i Englands historia med början med de 15 pionjärerna som reste till Grennock 1972. Varje före detta spelare kommer i sinom tid naturligtvis få en speciell sammetsmössa med deras nyinrättade legacy-nummer broderat på framsidan.

Tragiskt nog tvingades Wyhatt, som fortsatte att arbeta inom polisstyrkan, att sluta med spelet hon älskade bara tre år senare, fortfarande bara 19 år gammal, offer för underrepresentation i en annan bransch. "De lovade mig att jag skulle kunna gå och fortsätta träna och spela. När det faktiskt kom till det, eftersom det bara var ett fåtal kvinnor i poliskåren vid den tiden, hade varje station en kvinnlig officer ifall kvinnor eller barn skulle komma in och de behövde genomsöka eller något liknande.”

"De kunde faktiskt ha fått in någon från en av de andra stationerna för att täcka mig så att jag kunde spela, men det gjorde de inte. När jag frågade och sa till dem sa överkonstapeln att jag kunde, ja de sa "han är inte här nu". Så jag var tvungen att sluta spela."

"Vi har fått kämpa för allt. Även inom poliskåren fick jag kämpa för att bli den första kvinnliga hundföraren. Jag känner att jag har kämpat i 50 år men det har varit värt det. Att se de här tjejerna nu, det var värt det, eller hur?”