Orsted går vidare med planer på att odla koraller på vindkraftverk

Det danska energiföretaget Orsted ska testa odling av koraller på grunden till havsbaserade vindkraftverk i ett försök att ta reda på om metoden skulle kunna rullas ut i större skala under de kommande åren.

I samarbete med taiwanesiska partners kommer konceptet att testas i "Taiwans tropiska vatten." Den här veckans nyheter representerar det senaste steget framåt i företagets ReCoral-initiativ, som det började arbeta med redan 2018.

Förra året kunde de som var involverade i ReCoral odla unga koraller vid en kajplats. Dessa odlades på vad Orsted sa var "undervattensstål och betongsubstrat."

Försöken med proof-of-concept i juni 2022 kommer att involvera ett försök att bosätta larver och sedan odla koraller vid Greater Changhua 1 Offshore Wind Farm, en stor anläggning i vatten 35 till 60 kilometer utanför Taiwans kust. Projektet kommer att använda ytor som mäter 1 kvadratmeter i kvadrat på fyra fundament.

I ett uttalande på onsdagen sa Orsted att målen med projektet var att "avgöra om koraller framgångsrikt kan odlas på havsbaserade vindkraftverk och att utvärdera den potentiella positiva biologiska mångfaldens inverkan av att skala upp initiativet."

Vid sidan av sin livfulla skönhet har korallreven en viktig roll att spela i den naturliga världen.

Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration är ungefär en fjärdedel av havets fisk beroende av friska korallrev. "Fiskar och andra organismer ger skydd, hittar mat, reproducerar sig och föder upp sina ungar i de många skrymslen och vrår som bildas av koraller", tilläggs det.

Förutom att vara en källa för mat och vad den kallar "nya mediciner", säger NOAA att korallrev erbjuder skydd till kustlinjer från erosion och stormar samt ger lokalsamhällen jobb.

Trots deras betydelse står planetens korallrev inför ett antal utmaningar, inklusive korallblekning. I mars bekräftade Australiens Great Barrier Reef Marine Park Authority, som förvaltar Great Barrier Reef Marine Park, en fjärde massblekningshändelse sedan 2016.

Enligt ett 2017 faktablad från GBRMPA, blekning är vad som händer när koraller utsätts för stress, gör sig av med mycket små fotosyntetiska alger — kända som zooxanthellae — och börjar svälta.

"När zooxantheller lämnar korallerna blir korallerna blekare och allt mer genomskinliga", står det.

Myndighetens faktablad citerar den vanligaste orsaken till blekning som "ihållande värmestress, som förekommer oftare när våra klimatförändringar och haven blir varmare."

Medan koraller kan återhämta sig från blekning om förhållandena förändras, kan de dö om saker och ting inte förbättras.

För sin del säger Orsted att vattentemperaturer vid vindkraftsparker som ligger längre bort från stranden kan ge mer stabilitet, med "extrema temperaturökningar" som förhindras av vad den beskriver som "vertikal blandning i vattenpelaren."

Den övergripande idén med ReCoral-projektet är att denna stabilitet i vattentemperaturen kommer att begränsa risken för korallblekning, vilket möjliggör en sund tillväxt av koraller på turbinfundament.

Oavsett om det är till havs eller på land kommer vindkraftverkens interaktion med naturen – inklusive marint eller fågelliv – sannolikt att bli ett område för stor debatt och diskussion framöver.

I april meddelade det amerikanska justitiedepartementet att ett företag som heter ESI Energy Inc hade "erkänt sig skyldig till tre fall av brott mot MBTA" eller Migratory Bird Treaty Act.

Mer allmänt har US Energy Information Administration sagt att vissa vindprojekt och turbiner kan leda till fladdermöss och fåglars död.

"Dessa dödsfall kan bidra till minskningar av populationen av arter som också påverkas av andra mänskliga relaterade effekter," står det.