Pacers signerar Lance Stephenson på nytt till ett andra 10-dagars kontrakt

Indiana Pacers meddelade på tisdagen att de har skrivit på guarden Lance Stephenson till ett andra 10-dagarskontrakt.

Enligt lagets release är kontraktet en svåraffär som är tillåten på grund av NBA:s undantag för covid-relaterade svårigheter. Eftersom Pacers fortfarande hade flera spelare i covid-19 hälso- och säkerhetsprotokoll vid tidpunkten för värvningen av Stephenson, fick de en extra plats för att ta in den 31-åriga guarden.

Stephenson, som är mitt uppe i sin tredje termin med Indiana, har varit en ljuspunkt för de blå och guld under en annars dålig sträcka från laget. Pacers har bara vunnit en match sedan jul och ligger för närvarande femma till sist i NBA-tabellen, det har gått dåligt för laget sedan en segerserie på tre matcher i mitten av december.

Men Stephenson har varit effektiv och en pärla för truppen. Sedan han ursprungligen togs in den 1 januari har den 10-åriga veteranen lagt upp snitt på 14.2 poäng och 5.0 assist per tävling. Han gjorde 30 poäng i en enda match för blå-guld i onsdags och följde upp det med en karriärspel på 14 assist bara tre nätter senare. Vinster har inte varit rikliga för Pacers den senaste tiden, men de har spelat sina motståndare till en jämn oavgjord match med Stephenson på banan sedan han kom till laget. Han var händig i sina första fem matcher med laget.

"Han är fantastisk. Han gör allas jobb enklare”, sa Pacers All-Star-center Domantas Sabonis om Stephenson. "Han har en swag som går runt som alla vill vara en del av, så det har varit riktigt bra för oss."

Det är därför, trots att de varit borta från NBA de två föregående säsongerna, bestämde sig Pacers för att behålla Stephenson. Han har varit bra för laget, och han har lyft andan i sitt lag. Det är något han gör bra även när hans inverkan på banan avtar — han är mycket populär i Pacers omklädningsrum.

Stephenson räknar med att vara en reserv för Pacers under de kommande tio dagarna medan spelare återvänder från hälso- och säkerhetsprotokoll. När de flesta i laget är tillbaka och tillgängligt igen, är det dock inte klart hur 6-fot-6-tums skyddet kommer att användas. Mycket kommer att lära sig om Stephensons potentiella roll i Indiana när hans nuvarande 10-dagarskontrakt är klart, men han har fått en möjlighet att spela med ett friskare Pacers-lag.

"Han har förtjänat det, absolut. Han har injicerat lite personlighet och liv i vår situation som har varit riktigt bra”, sa Rick Carlisle om att ta tillbaka det 10-åriga proffset. "Lyckligt för honom, han jobbade hårt."

Om Pacers vill behålla Stephenson när University of Cincinnati-produktens svåra affär är uppe den 20 januari, måste de utvärdera sina alternativ. Sedan laget gick vidare från forwarden Kelan Martin för några dagar sedan, har de en ledig plats på listan som Stephenson kan glida direkt in till.

Men laget har flera vägar de skulle kunna ta med den listan. De kunde välja att teckna Stephenson till ett minimikontrakt, och den affären kan sträcka sig över en eller två säsonger. Indiana gjorde nyligen något liknande med Keifer Sykes, och de satte en lagoption på den andra säsongen av det kontraktet.

Pacers brass kan också välja att använda resten av deras skattebetalares medelnivåundantag på "Born Ready", som han kallas. De skulle kunna göra det för att ge den modiga gardisten en lönehöjning för resten av den här säsongen eller för att lägga till ytterligare två säsonger till slutet av Stephensons affär. Receptionen kan till och med göra båda, även om Stephenson sannolikt inte har hävstångseffekten för att få ett kontrakt med stora pengar som sträcker sig över flera säsonger.

Ett sista alternativ som Pacers har är att teckna Stephenson till ett standardkontrakt på tio dagar när hans svåra affär är slut. Till skillnad från covid-relaterade svårighetskontrakt räknas vanliga 10-dagarsavtal mot lönetaket, så Stephenson skulle få ett litet tak om Pacers väljer att gå den här vägen. Teamet skulle kunna välja att teckna Stephenson till ett par 10-dagarsavtal före handelsdeadline för att maximera sin flexibilitet framåt, men vakten kan kräva att han får sina garanterade pengar i förskott. Han har spelat tillräckligt bra för att göra den begäran.

Den specifika väg som Pacers och Stephenson väljer att ta efter att hans nuvarande 10-dagarsavtal löper ut är oklart, men Marc Stein från Steinlinjen rapporterade att Indiana förväntas behålla Stephenson resten av säsongen. Exakt hur Pacers gör det kommer inte att bli känt förrän mer än en vecka, men Stephenson har förtjänat en längre tid i Indiana, och hans nya 10-dagars kontrakt bekräftade att Pacers brass känner likadant.