"Smärtsamt långsam kapitulation": Varför investerare fortsätter att ta fel på inflationen

Ett brutalt tredje kvartal på finansmarknaderna avslutades i fredags och en sak är överväldigande klar: inflationen är den enskilt viktigaste faktorn som driver tillgångsvärderingarna just nu och ändå kan få, om några, människor exakt förutsäga var den sannolikt kommer att gå .

Anledningen? Professionella prognosmakare, beslutsfattare och handlare fortsätter alla att avfärda hur inflationen betedde sig på 1970-talet, enligt BofA Securities globala ekonom Ethan Harris. Det är då inflationen – drivs av krig i Vietnam av det föregående decenniet — visade sig vara obotligt, vilket tvingade tre olika Fed-ordföranden att pressa räntorna över 10 % tills febern av skenande prisuppgångar äntligen bröt på 1980-talet.

Läsa: Investerare kan få en oförskämd överraskning: Historien visar att inflationen kan ta år att återgå till det normala även när Fed höjer räntorna över 10 %

Fredagens datasläpp underströk bara inflationens motståndskraft: amerikanska aktier slutade lägre under dagen, samtidigt som de publicerade sitt tredje kvartal i rad med nedgångar, efter en varmare än väntat läsning inom prisindex för personlig konsumtion för augusti. De euroområdet också rapporterade en rekordstor årlig inflation på 10 % denna månad. Samtidigt räknar ekonomer, beslutsfattare och handlare alla in en bana för amerikansk inflation som faller mot eller under 3 % 2023.

Konsekvenserna av att underskatta inflationens ihärdighet är enorma för finansmarknaderna, vilket skapar potential att lägga till ytterligare förluster utöver de biljoner dollars förstörelse i USA:s rikedom det har redan hänt i 2022. Det var den sämsta september för Dow Jones Industrial Average och S&P 500 det senaste decenniet, och finansmarknaderna är på väg mot sitt sämsta år på åtminstone ett halvt sekel. Den vanligtvis säkra världen av globala obligationer föll i sin första björnmarknaden under 76 år den här månaden, när handlare och investerare rustade sig för en period av fortsatta räntehöjningar av centralbanker.

Och dollarn – den obestridda vinnaren av 2022 års extrema volatilitet – är på 20-åriga toppar, vilket leder till spekulationer om huruvida ett ingripande kan behövas.

Läsa: "True blodbad": Börsförsäljning tar bort 13 biljoner dollar i börsvärde från det breda amerikanska riktmärket och 2022 har varit det sämsta året för marknader (hittills) på minst 50 år

Ekonomer, beslutsfattare och investerare arbetar med "ett antal potentiella fördomar", enligt Harris på BofA Securities.

"Den största fördomen har varit att ignorera lärdomarna från 1970-talet, anta att Phillipskurvan i huvudsak är död och avfärda bevis på motsatsen", sa han. Phillipskurvan är ekonomisk teori som drar slutsatsen att lägre arbetslöshet är förknippat med högre inflation. Den amerikanska arbetslösheten har legat under 4 % under stora delar av detta år, vilket har satt press på lönerna, även om förhoppningarna kvarstår om att inflationen i slutändan kommer att lätta. "Resultatet har varit en smärtsamt långsam kapitulationsprocess som kulminerade den senaste månaden."

Faktum är att finansmarknaderna avslutade septembers sista handelssession på en nedslående ton. För tredje kvartalet, Dow industrials
DJIA,
-1.71%
föll 2,049.92 6.7 poäng, eller 500 %, medan S&P XNUMX
SPX,
-1.51%
förlorade 5.3% och Nasdaq Composite
COMP,
-1.51%
sjönk 4.1 procent. Samtidigt på fredagen postade statsobligationer sina största fler kvartalsvinster sedan 1980-talet mitt i en obeveklig försäljning av statsskulden. Och ICE US Dollar Index
DXY,
-0.07%
låg kvar på den högsta nivån sedan 2002.

Inflationskrafter som släpptes lös av covid-19-pandemin 2020 har gett eko runt om i världen, och det har varit nästan omöjligt att kvantifiera den fortsatta effekten. År 2022 är det pandemitidens dynamik som i grunden driver inflationen - inklusive stimulanser av överdimensionerad storlek som skapade en ökning i efterfrågan och en "mindre engagerad arbetskraft" som omprövar när, hur och var den är villig att ta jobb, enligt Nicholas Colas, medgrundare av DataTrek Research.

Den primära skillnaden mellan 1970-talet och 2022 är att mat- och energipriserna var den primära drivkraften bakom den underliggande inflationen för ett halvt sekel sedan, skrev Colas i en anteckning på fredagen. Allvarliga globala utbudsstörningar och högre efterfrågan är vad som utlöste livsmedelsinflation med början 1972 och 1973, sade han. Samtidigt kom energiinflationen i två vågor: Den första var 1973 Saudiarabiens oljeembargo och den andra är försörjningsstörningarna orsakade av den iranska revolutionen 1978-1979.

Just nu kommer förhållandena på arbetsmarknaden "bli svårare för Feds politik att ta itu med", sa Colas.

Den totala årliga kursen för konsumentprisindex har legat över 8 % under sex månader i rad från mars till augusti, och handlare av derivatliknande instrument som kallas fixings förutser minst en 8 %-plus-avläsning till för september. Optimismen om att inflationen snart skulle lätta stöddes av ett oväntat nackdelen överraskning i julis läsning, men det bleknade efter Augusts oroande uppgång i kärninflationen som utelämnar mat- och energipriser.

Fed-tjänstemän förblir dock hoppfulla. På fredag, Richmond Fed President Thomas Barkin sade att alla tecken pekar på lägre amerikansk inflation under de kommande månaderna.

Men inflationen har förvirrat till och med finansmarknadens mest sofistikerade handlare, som verkar ha en viss förlust när det kommer till vart inflationen kan ta vägen efter de kommande tre månaderna. De ser att den årliga KPI-räntan kommer in på 8.1 % i augusti, 7.3 % i oktober och 6.5 % eller lägre för november och december – innan den sjunker till cirka 2 % i juni.

Verkligheten är dock att alla uppskattningar utöver de kommande tre månaderna bör läsas som ett meddelande om att "vi inte vet vart inflationen är på väg", säger Gang Hu, en handlare av statsobligatoriska inflationsskyddade värdepapper på New York hedgefond. WinShore Capital Partners.

Hu säger att han också har varit alltför optimistisk om att inflationen nu skulle visa tecken på en meningsfull lättnad. "Vi är alla vana vid att tänka och modellera linjärt, och det finns ingen modell som kan beskriva vad som händer just nu."