Pappersflygplan? Ukraina får plattförpackade kartongdrönare från Australien

Som tidigare nämnts är Ukraina enormt förbättra sin drönarflotta med en mängd nya modeller — men få av dem är så ovanliga som Corvo-drönarna från Melbourne SYPAQ har precis meddelat att den skickar till Ukraina.

Företaget levererar drönarna under ett initiativ som lanserats av Australiens regering i juli förra året. SYPAQ hade tidigare lagt fram Corvo Precision Payload Delivery System-drönare som en billig engångslogistikdrönare för den australiska armén för att leverera små, brådskande förnödenheter, efter att ha utvecklat den under ett statligt kontrakt på 1.1 miljoner AUD.

SYPAQ kunde inte ge Forbes drönarens exakta specifikationer eller detaljer om antalet drönare eller tidpunkten för leveranser.

Vad vi vet är att drönarna levereras i flatpack-form, med kroppar gjorda av vaxad kartong. 2019 tog en grupp australiensiska soldater på sig uppgiften att montera Corvo PPDS – och fann, till skillnad från vissa plattförpackade föremål, de var enkla att konstruera med bara en limpistol, kniv, penna och tejp (och, att döma av bilderna, gummiband). En skiftnyckel behövs bara för att fästa propellern.

"Corvo PPDS var lätt att sätta ihop," vicekorpral Will Coyer, berättade för militärbloggen Grounded Curiosity efteråt. "Vissa delar krävde uppmärksamhet på detaljer, men precisionstillverkningen av plattpaketet gjorde det enkelt."

Den platta designen gör det enkelt att frakta drönarna, med 24 av dem i pizzastora lådor som passar på en pall. Företaget kunde inte diskutera priset, men det är uppfattat som några tusen dollar per enhet. Användningen är också enkel med flygningen programmeras via ett enkelt gränssnitt på en Android-surfplatta.

PPDS flyger självständigt utan att någon operatörskontroll behövs. Och även om den kommer att använda GPS-vägledning där den är tillgänglig, om GPS har fastnat kan kontrollmjukvaran beräkna sin position utifrån hastighet och kurs. Detta innebär att drönaren kan utföra uppdrag även under förhållanden med fullständig radiostörning, vilket är viktigt i Ukraina där rysk elektronisk krigföring enligt uppgift har tagit ner ett stort antal drönare.

Varför skulle Ukraina behöva en liten logistikdrönare? Det gör de förmodligen inte – de verkar ha ett annat uppdrag i åtanke.

"Efter återkoppling från slutanvändare i Ukraina har systemet också anpassats för underrättelse-, övervaknings- och spaningsuppdrag," företaget uppger i ett pressmeddelande.

Detta tyder på att PPDS kommer att skickas ut över ryskockuperat territorium med en kamera eller andra sensorer för att få information. Den lanseras med en liten katapult och har en räckvidd på 120 km, så den kan potentiellt ge tillbaka bilder från 60 km bort. Detta skulle ge det räckvidd för direkta attacker från HIMARS och andra långdistanssystem.

Den kan också vara anpassad för "kinetiska uppdrag" – att leverera bomber, som andra små drönare som ursprungligen var avsedda för last har varit. Även om den är enkel och grundläggande, är den fabrikstillverkade PPDS fortfarande mer sofistikerad än några av de hemgjorda drönare som ukrainska styrkor framgångsrikt har använt för bombningar, med mycket mer avancerad programvara.

Ukraina använder för närvarande tusentals små fyrhjulingsdrönare, men operatörer klagar ofta på deras begränsade räckvidd och hur de skulle föredra en design med fast vingar för att flyga mer än några kilometer. PPDS ser ut att vara exakt den typ av system som nu behövs, både för spaning och strejk. I själva verket är det inte så annorlunda i koncept till Shahed drönare Ryssland får från Iran.

En drönare av kartong håller kanske inte mer än några få uppdrag, men flygplanet kan lätt ersättas med en som är gjord av mer robust lågkostnadsmaterial som plywood.

Medan en del av drönarindustrin fokuserar på allt mer sofistikerade och utsökta drönare – den senaste Reaper kommer att kosta dig över $20 miljoner – företag som SYPAQ har åtagit sig att leverera förbrukningsbara drönare till låg kostnad i volym. Intressant nog arbetar företaget också med svärmande mjukvara. Ryssarna kanske skrattar nu åt tanken på att möta kartongdrönare...men de kommer förmodligen inte att skratta länge.